夜，墨染般的濃稠，將斷龍崖徹底吞噬。
唯有崖頂石殿角落裡那堆篝火，頑強地舔舐著黑暗，拋灑出幾點搖曳的、帶著暖意的橘紅光暈。火焰跳動間，映照出一張年輕卻異常堅毅的臉龐，稜角分明，眼神銳利得如同崖頂寒風中最後一片不屈的松葉。
他叫許十安，一個本該消失在歷史塵埃裡的名字，如今卻成了這片殘破城池最後的守護者之一。
“吼——！！！”
一陣令人牙酸的、非人的嘶吼聲穿透夜幕，從崖下隱約傳來，帶著濃烈的血腥與暴戾。那是“蝕骨獸”群在狂歡，它們剛剛飽餐了一頓落單的守衛，此刻正興奮地用利爪刨颳著岩石，或是彼此用粗壯的尾巴抽打著，發出沉悶的“嘭嘭”聲。
每一次這樣的聲音響起，許十安握著骨刀的手指就收緊一分，指關節因用力而泛白。
他們沒時間了。
三天前，那場慘烈的攻防戰之後，駐守斷龍崖的千餘精銳近乎全軍覆沒。如今，只剩下包括他在內的不足五十名傷兵和老弱，困守在這座孤懸天際的崖頂要塞。糧草早已告罄，箭矢所剩無幾，最可怕的，是那群被鮮血吸引、越聚越多的蝕骨獸。
這些怪物，皮糙肉厚，力大無窮，悍不畏死，唯一的弱點，似乎就是它們那身看似厚重、實則在特定部位異常堅韌的皮甲之下，包裹著相對脆弱的血肉。
“必須……做出來……”許十安喃喃自語，聲音低沉沙啞，帶著一絲不容置疑的決絕。
他的目光落在腳邊一堆半人高的獸皮上。這些皮子，大部分來自前幾日戰死的袍澤和敵人，也有一小部分是他和倖存的幾個人冒著生命危險，從崖底那些被殺死的蝕骨獸身上剝下來的。
這些獸皮，就是他們最後的希望。
他要做的，不是普通的皮甲。普通的鞣製皮革太軟，擋不住蝕骨獸的利爪和獠牙。他要的是傳說中，只有極少數頂尖匠人才能掌握的——“磐石皮甲”。
這種皮甲，堅硬如鐵，柔韌似革，是保命的最後一道屏障。但製作過程，卻繁瑣、枯燥，且充滿了危險。
首先，是“選皮”。
並非所有獸皮都適合。許十安眯起眼，仔細地審視著地上的獸皮。光澤度、厚度、韌性、纖維走向……他熟稔於心。最終，他的目光鎖定在十張體型最為龐大、皮質看起來最為“油潤”的蝕骨獸皮上。這些大傢伙，生前恐怕都是獸群中的佼佼者。
“可惜了……”旁邊一個拄著柺杖、鬍鬚花白的老兵嘆息道，“這皮子，要是用來做盾牌或者馬甲，能頂不少用。”
許十安沒有回頭，只是淡淡道：“王伯，這十張，是唯一的機會。其他的，留給弓箭手做箭囊，或者……做成絆馬索。”
他的語氣不容置疑。王伯張了張嘴，最終還是點了點頭，渾濁的眼中閃過一絲黯然，隨即又被一種叫做“決絕”的東西取代。
選好了皮，接下來是“初處理”——去肉、去脂、去毛。
這個過程極其考驗耐心和力氣。許十安拿起一把粗糲的石刀，另一隻手提著一張沉重的獸皮。他沒有用現代工具，這裡的一切，都只能依靠最原始的力量。
石刀在他手中彷彿活了過來，沿著獸皮的邊緣，一下下、一寸寸地刮削。他的動作快而穩，帶著一種奇異的韻律感。每一次刮削，都帶起一絲殘留的筋肉碎末和脂肪層。
“嗤啦……嗤啦……”
單調的聲音在寂靜的石殿中迴盪，與外面野獸的嘶吼形成詭異的對比。汗水很快浸溼了他的額髮，順著他年輕卻佈滿風霜的臉頰滑落，滴在冰冷的地面上，瞬間蒸發。
王伯和其他幾個還能動彈的人，也默默地拿起工具，開始處理其他的獸皮。沒有人說話，只有石刀與獸皮摩擦的單調聲響，以及偶爾粗重的喘息。
時間，在這一刻彷彿失去了意義。他們只知道，必須儘快完成這第一步。
第二章：石灰池中的蛻變
當十張獸皮都被初步清理乾淨，只剩下薄薄一層帶著油脂和少量雜質的“生皮”時，天邊已經泛起了魚肚白。
許十安拖著疲憊的身軀，走到石殿角落的一個大坑邊。這個坑是他帶著人連夜挖出來的，裡面堆滿了搗碎的樹皮和貝殼，混合著大量的水，散發著一股刺鼻的、令人作嘔的氣味——這是簡易的石灰水。
“把皮子浸進去！”許十安嘶啞地命令道。
幾人合力，將沉重的獸皮一張張地拖入石灰水中。生皮一接觸到石灰水，立刻冒起陣陣白泡，散發出更加濃烈的鹼味。
“這玩意兒，腐蝕性可不小。”王伯一邊用長木棍小心地翻動著獸皮，防止它們粘連在一起，一邊提醒道，“凌小子，時間控制好了，別把好皮給廢了。”
許十安點點頭，緊盯著坑中的獸皮。他深知其中的關鍵。浸泡的時間，必須恰到好處。太短，無法充分軟化皮質，去除殘留的油脂和毛髮根部，後續鞣製將極為困難；太長，則會讓皮革變得脆弱易爛，失去韌性。
這是一個精細活，全憑經驗。
朝陽終於躍出山巒，金色的光輝透過石殿破損的天窗照射進來，在瀰漫著石灰煙霧的空氣中形成一道道光柱。獸皮在石灰水中載沉載浮，表面的油脂和雜質被逐漸分解、剝離。
時間一點點過去。
許十安的目光始終沒有離開。他的心，就像這浸泡在石灰水中的獸皮，同樣經歷著一種“蛻變”的煎熬。失敗，意味著什麼？意味著他們所有人，都將淪為下一批被啃噬的骸骨。
不知過了多久，當許十安感覺指尖浸泡在石灰水中都有些發燙時，他猛地喝道：“出來了！”
幾人合力，迅速將獸皮從坑中撈出。每一張獸皮都變得腫脹、柔軟，表面的毛髮和大部分雜質已經被清除。
本章未完，請點選下一頁繼續閱讀！