此刻，他徹底想通了為何每個人進入這片“迷城”的時間點都不同步。這絕非巧合，而是黃潮精心設計的陷阱。錯開進入時間，才能讓每個人有更充裕的時間去“沉浸”，去認同自己的角色，去接納那些憑空捏造的“親人”和背景故事，最終心甘情願地被編織進這張溫柔的大網之中。
若是一群人同時湧入，恐怕所有人腦子裡想的都只會是立刻掀桌子、找出路、搞破壞，誰還會在乎什麼這些虛構且不屬於自己的故事呢？他不確定其他人是否也如古心堂般徹底沉淪，但至少自己這邊有些不同。那個叫繡孃的女子，顯然早已敏銳地察覺到他並非真正的“李笑”。兩人之間，目前維持著一種心照不宣、互相試探又刻意保持距離的微妙平衡。
回到鹽店，還未跨過門檻，就聽到櫃檯方向傳來清脆細密的算珠敲打聲，噼啪作響，肖染推門而入。
繡娘聞聲立刻從櫃檯後走了出來，腳步輕快，臉上帶著慣有的溫順：“你回來了。吃過飯了麼？我現在去給你做點吃的吧。”她的目光小心翼翼地在肖染的臉上觀望著。
“不必。”肖染抬手製止，語氣平淡卻帶著不容置疑的距離感，“在外面遇到朋友，已經吃過了。”
他頓了頓，補充道，“另外，以後也不需要預備我的飯食，我不習慣吃旁人做的飯菜。”
繡娘微微一怔，肖染話語中那股強烈的排斥感像冰針般刺來。她垂下眼簾，順從地應道：“是。”
看著肖染徑直走向後堂，繡娘默默鎖好店門，拿起今日的賬本，也跟了過去。她將賬本輕輕放在桌上：“這是今天的賬目。”
肖染甚至沒有掃視一眼，隨意地擺擺手：“坐。”
繡娘依言，只敢用半個身子挨著椅子邊緣坐下，雙手緊張地絞著衣角，指節微微發白。
肖染見狀，直接開門見山，不再繞彎子：“聽著，從今往後，這家鹽店歸你。所有的營收、盈虧，皆由你掌管支配，我不再過問，也不會伸手跟你要一文錢。你想怎麼經營是你的事。”
他看著繡娘驟然抬起、充滿驚疑的眼睛，繼續道，“同樣，我去何處、做何事，你也不必理會。我在此地停留的時間不會太久。”
他身體微微前傾，語氣陡然轉冷，帶著不容置疑的警告：“唯有一條鐵律：無論對外對內，絕不可洩露半點關於我身份的問題。否則……”他沒有說完，但冰冷的眼神已說明一切。
“可……”繡娘先是下意識點頭，隨即像是想起什麼，臉上浮現憂慮，“可你若走了……大姑她們，定不會與我善罷甘休的。”
“此事你無需憂慮。”肖染的語氣斬釘截鐵，“臨行之前，我自會替你料理乾淨所有隱患。不留後患。”
不管肖染這話是真是假，有無能力辦到，繡娘緊繃的心絃驟然放鬆了不少。有了這句承諾，哪怕只是個渺茫的希望，也讓她覺得踏實了許多。
當晚，肖染便搬進了鹽店後院原屬於李笑父親的房間。
繡娘早已默默地將房間收拾得乾乾淨淨。兩人再無多餘言語，各自回房，一夜無話，倒也太平無事。
次日清晨，天光微亮。
肖染已從儲物空間裡取出了蓖發的扁擔籮筐。他換上了一身漿洗得發白、打著幾個補丁的粗麻布衣，對著院中水缸的倒影仔細挽好袖子，捲起褲腳，儼然一個準備上工的底層手藝人。
距離所謂的“恩科”尚有三個月之久，肖染可沒打算虛度光陰。
從剃頭匠那裡學來的手藝，正是他眼下打磨實踐、尋求突破的關鍵。
若能真正摸索領悟到剃頭匠的精髓，那麼自身晉升至雙c級便水到渠成。唯有到了那時，他的實力方能迎來質的飛躍，以後無論是面對蓬萊樓，還是長春會，自己都有光明正大叫板的底氣。
繡娘默默站在簷下，看著肖染這副改頭換面的裝扮，眼中充滿了不解和好奇。但昨夜那番約法三章後，她已將分寸刻進了骨子裡。
縱有萬般疑問，此刻也斷然不敢多問一句，只是目送著那個頂著李笑皮囊的陌生人，挑著那根扁擔，一步步融入了清晨長安街市那流動的、虛幻的人潮之中……
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