京城初雪尚未化盡，御駕親征的旨意已如驚雷般炸響朝野。
反對聲浪不出意料地洶湧而來，尤以保守派老臣為甚。
禮部尚書王文謙甚至當庭以頭搶地，涕淚橫流地哭諫“天子守國門，君王死社稷”的古訓，言下之意是葉凡不該以身犯險。
“王愛卿，”我端坐龍椅，聲音在金鑾殿冰冷的空氣中迴盪，“‘君王死社稷’是氣節，但‘天子守國門’亦是責任。北狄鐵蹄叩關，朕若龜縮於深宮，何以對得起邊疆浴血的將士，何以對得起飽受蹂躪的黎民？”
我目光掃過噤若寒蟬的群臣，“朕意已決！蘇定方老將軍為帥，忠勇侯陳芝兒領京營精銳隨行護駕！監國、輔政之職，永安公主、厲尚宮領旨行事！”
“臣妹、臣妾、臣領旨！”唐若雪、厲欣怡、陳芝兒三人同時出列，聲音鏗鏘，無形中壓下了殿內殘餘的竊竊私語。
陳芝兒一身銀色輕甲，英姿颯爽，雖未完全康復，但那股銳氣已讓不少心懷叵測者心頭一凜。
退朝後，御書房內氣氛凝重。我迅速簽署著調兵、糧草轉運的文書，唐若雪在一旁核對，厲欣怡則負責協調戶部與兵部的對接。
陳芝兒抱著手臂靠在門框上，眼神銳利地掃視著進出稟報的官員，像一頭蓄勢待發的獵豹。
“皇兄，北狄新汗阿史那雄，性情暴虐，尤勝其父。他此番集結大軍，恐非只為劫掠，必有吞併之志。”唐若雪放下筆，眉宇間憂色深重。
“我知道。”我揉了揉眉心，“所以必須御駕親征，一戰定其膽魄，否則邊疆永無寧日。欣怡，京城就交給你和若雪了。新政推行，阻力必然更大，尤其是商稅和清丈田畝，江南那邊，你要多用些心思。”
厲欣怡盈盈一禮，眼中卻閃爍著自信的光芒：“陛下放心。商賈之道，無非‘利’字當頭。臣妾自有法子，讓他們明白，跟著朝廷走，利更大，更長遠。至於那些不識相的……”
她嘴角勾起一抹冷豔的弧度，“臣妾在江南，也並非全無根基。”她指的是她執掌皇家商會後，收編整合的昔日青樓情報網，這張網已悄然滲透到許多角落。
“芝兒，”我轉向門口的身影，“你的擔子最重。朕離京後，京城就是風暴眼。錦衣衛要睜大眼睛，任何風吹草動，無論是朝堂之上，還是市井之間，尤其是那些對新政陽奉陰違、與北邊眉來眼去的，都要給朕死死盯住！寧可錯查，不可放過！”
陳芝兒站直身體，右手握拳重重捶在左胸甲冑上，發出沉悶的聲響：
“遵旨！陛下放心，有我在，京城亂不了！誰敢趁陛下不在興風作浪，我的繡春刀，正好拿他們的血來開鋒！”她的眼神如淬火的寒冰，帶著一股令人膽寒的煞氣。
——錦衣衛指揮使衙門——
陳芝兒傷愈後首次正式坐鎮。衙門內氣氛肅殺，往來校尉步履無聲，眼神警惕。她換下了朝會時的銀甲，一身玄色飛魚服襯得她膚色更顯白皙，也平添了幾分陰鷙。
“指揮使大人，”一名心腹千戶呈上一份密報，“您讓查的唐相……哦不，前唐丞相舊部，尤其是與北方世家有往來的，有眉目了。”
陳芝兒接過，快速瀏覽。密報上列著幾個名字和官職，其中一個名字讓她眼神微凝：兵部武庫司郎中，鄭懷遠。此人曾是唐丞相頗為倚重的門生，唐家倒臺後，他竟似未受太大牽連，反而在兵部穩坐至今。
“鄭懷遠……”，陳芝兒指尖敲擊著冰冷的檀木桌面，“查！查他近半年來所有往來信件、經手的軍械調撥記錄，特別是流向北境邊軍的。還有，他府上、常去的酒樓、私宅，都給本官佈下暗樁，一隻蒼蠅飛過，本官也要知道它是公是母！”
“是！”千戶領命而去。
陳芝兒又拿起另一份卷宗，是關於江南商幫聯名抵制商稅改革的。她冷笑一聲：“一群蛀蟲！等陛下凱旋，騰出手來，有你們好看。”她心中盤算著，或許可以從這些商幫入手，順藤摸瓜，看看朝中是誰在給他們撐腰，與北邊又有沒有聯絡。
——皇家商會總部“匯通天下”——
厲欣怡的戰場則在另一處。她選了一處臨街、位置顯赫的大宅作為皇家商會總部，匾額上“匯通天下”四個鎏金大字是她親筆所題，霸氣又不失雅緻。樓內裝飾一新，既有商賈雲集的喧鬧，又透著皇家特有的莊重與效率。
此刻，她正召集江南幾大商幫在京城的代表議事。廳堂內檀香嫋嫋，茶香四溢，氣氛卻有些凝滯。
“厲尚宮，”一位身著蘇錦、大腹便便的糧商代表起身，臉上堆著笑，眼底卻藏著精明與不滿，“您推行的‘商稅新政’，十稅其三，還要按流水計徵……這，這實在是抽筋剝骨啊！江南水患頻仍，生意本就難做……”
“張老闆此言差矣。”厲欣怡端坐主位，一身湖藍色宮裝，氣度雍容，聲音不高卻清晰入耳，
“十稅其三，乃陛下體恤商賈不易，較之前朝苛捐雜稅已是大減。且新政明令廢除所有過往雜稅、厘金，一稅到底，再無盤剝。此乃正本清源，長遠來看，是利商利民之舉。”
另一位絲綢巨賈介面道：“話雖如此，但新政甫行，商路阻滯，資金週轉艱難也是實情。尚宮可否……暫緩執行，容我等喘息？”
厲欣怡端起青瓷茶盞，輕輕撇去浮沫，動作優雅至極，說出的話卻帶著不容置疑的鋒銳：
“喘息？北狄二十萬大軍壓境，邊疆將士枕戈待旦，他們可有喘息之機？朝廷興修水利，賑濟災民，整飭武備，哪一項不要真金白銀？諸位富甲一方，享盡太平，如今國難當頭，難道不該與朝廷共擔？”
她放下茶盞，目光掃過眾人：
“至於商路阻滯……本宮倒想問問，是朝廷新政阻滯了商路，還是有人……故意囤積居奇，串聯罷市，意圖脅迫朝廷？”她話音落下，廳內溫度驟降。
代表們面面相覷，額頭見汗。這位厲尚宮不僅貌美如花，心思更是剔透如水晶，手段也絕非善類。
議事草草結束。厲欣怡回到內堂，貼身侍女捧上一個沒有署名的信封，低聲道：“小姐，方才有人從門縫塞進來的。”
厲欣怡拆開，裡面只有一張素箋，上面用極其拙劣、顯然是刻意偽裝的筆跡寫著幾個字：
“水能載舟，亦能覆舟。厲尚宮，莫要自誤。”
字跡下，還畫著一艘傾覆的小船，旁邊滴著幾滴墨點，形如血珠。
侍女嚇得臉色發白：“小姐！這……這是威脅！”
厲欣怡盯著那幾滴“血珠”，眼中寒芒一閃，非但沒有懼色，反而勾起一絲冷笑：
“沉船？血？呵……”她將信箋湊近旁邊的燭火，火苗瞬間舔舐而上，頃刻化為灰燼。
“跳樑小醜。”她拍了拍手上的灰燼，聲音冷冽：
“看來，有些人已經坐不住了。也好，水渾了，才能摸到大魚。去，讓‘聽雨樓’的人動起來，查查這封信的來路，還有，江南八大家最近和朝中哪位大人走得近，特別是……和兵部有關的。”
——京郊“慈濟坊”——
御駕親征的準備工作如火如荼，但臨行前，我心中總有一絲掛礙。
登基月餘，忙於朝政，新政效果如何，百姓是否真正受惠？我換上一身半新不舊的青布直裰，扮作遊學的書生，只帶了兩個同樣便裝、身手極好的大內侍衛，悄然出宮，直往京城最窮苦的所在——京西慈濟坊。
這裡與巍峨皇城僅一牆之隔，卻彷彿兩個世界。低矮破敗的窩棚擠在一起，街道狹窄泥濘，汙水橫流。
空氣中瀰漫著劣質煤煙、腐物和絕望的氣息。正值寒冬，許多衣衫襤褸的百姓瑟縮在牆角，眼神麻木。幾個面黃肌瘦的孩子在泥地裡追逐，為了一點殘羹冷炙爭搶。
我的心一點點沉下去。新政中“恤孤貧”的條款，看來在這裡收效甚微。我攔住一個拄著破木棍、顫巍巍行走的老者：“老人家，官府不是發了過冬的柴炭和米糧嗎？”
老者渾濁的眼睛看了我一眼，滿是皺紋的臉扯出一個苦澀的笑：“發了……發了……一層層發下來，到我們手裡，就剩這點嘍……”
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