他顫巍巍地攤開手，掌心只有一小把發黑的碎米和幾塊指甲蓋大小的劣質炭。
一股怒火直衝頭頂。貪！層層盤剝！連這點救命的東西都不放過！我強壓下怒意，示意侍衛記下。
在一處勉強算得上“粥棚”的地方，排著長長的隊伍。施粥的是幾個穿著樸素、像是讀書人模樣的年輕人，態度溫和。我排在隊尾，想看看情況。
輪到我時，盛粥的是個穿著洗得發白青衫的書生。他看起來二十出頭，面容清癯，眉宇間帶著一股揮之不去的鬱結和憤懣，但眼神卻很清亮。他舀粥的手很穩，分量也足。
“多謝。”我接過粗陶碗。
他抬頭看了我一眼，似乎對我這個“遊學書生”出現在這裡有些意外，但沒說什麼，只是淡淡點了點頭。
我端著粥，並未離開，而是走到一旁，看著長長的隊伍和那些麻木的臉孔，深深嘆了口氣：“朱門酒肉臭，路有凍死骨……新政煌煌，何時才能真正澤被蒼生？”
聲音不大，卻清晰地落入旁邊那青衫書生耳中。他盛粥的動作頓了一下，再次看向我，眼中閃過一絲異樣的光芒，那光芒裡有驚訝，有審視，還有一絲……遇到同類的認同感？
“兄臺也知民生疾苦？”他主動開口，聲音清朗，卻帶著一種看透世情的冷峭，“新政？不過粉飾太平罷了。上面高坐廟堂，動動嘴皮子，下面便有無數的‘聰明人’，將這‘善政’變成刮骨的鋼刀，一層層，刮到百姓身上，只剩白骨！”
他的話尖銳如刀，直指時弊。我心中震動，並非因其尖銳，而是因為他精準地道破了新政推行中最大的痼疾——吏治腐敗，執行走樣！
“兄臺此言……未免偏激。”我故意試探，“當今陛下勵精圖治，銳意改革，總有撥雲見日之時。”
“勵精圖治？”書生冷笑一聲，帶著濃濃的譏諷：
“不過是新瓶裝舊酒！這大夏的根子早就爛透了！權貴勾結，魚肉百姓；世家壟斷，寒門無路；邊將怯懦，外寇猖獗！靠幾個看似漂亮的條陳就想扭轉乾坤？痴人說夢！”
他越說越激動，清瘦的臉頰泛起了不正常的紅暈，眼神中燃燒著一種近乎絕望的火焰。
他的話像重錘敲在我心上。雖然偏激，卻一針見血地指出了大夏積弊的深層問題：階級固化、權力壟斷、軍備鬆弛…這正是我日夜憂思，試圖透過新政逐步解決的頑疾。
“聽兄臺談吐不凡，見識深刻，不知高姓大名？”我正色問道。
“萍水相逢，何須留名。”書生收斂了激動的情緒，又恢復了那種疏離的淡漠，只是眼底的鬱結更深，“不過是這濁世中，一個看不過眼，卻又無可奈何的……柳青罷了。”他報出了名字，卻帶著濃濃的自嘲。
“柳青……”我默唸這個名字，直覺此人絕非普通落魄書生。他身上的憤懣和深刻的洞察力，以及那份近乎絕望的清醒，都顯示他必有來歷。
“柳兄見識卓絕，為何不考取功名，入仕為朝廷效力，一展抱負？”我繼續試探。
“功名？入仕？”柳青像是聽到了天大的笑話，笑聲中充滿了悲涼：
“為這腐朽的朝廷效力？去和那些蠹蟲同流合汙？還是去做那粉飾太平、助紂為虐的幫兇？”
他搖搖頭，眼神銳利地看向我，“兄臺，你似乎對朝廷還抱有幻想？奉勸一句，趁早看清這世道，莫要做無謂的犧牲。”
說完，他不再理會我，轉身繼續去給饑民盛粥，背影孤直而倔強。
我看著他忙碌的背影，心中波瀾起伏。柳青……一個憤世嫉俗的清醒者，一個對朝廷徹底失望的才子。
他的出現絕非偶然。他口中的“腐朽根子”、“權貴勾結”、“寒門無路”，隱隱指向更深層的黑暗。他手中，是否掌握著什麼？他又是誰？前朝遺孤？世家棄子？還是……某個巨大陰謀的知情者？
“公子，時辰不早，該回去了。”侍衛低聲提醒。
我最後深深看了一眼柳青的背影，將這個名字牢牢記在心中。京城的水，果然深得很。這慈濟坊一行，收穫遠超預期。柳青，會是攪動這潭渾水的一條鯰魚嗎？
——御書房夜——
燭火搖曳。我將白日在慈濟坊所見所聞，尤其是柳青此人，告知了唐若雪、厲欣怡和陳芝兒。
陳芝兒立刻道：“柳青？我馬上讓錦衣衛去查！京中所有叫柳青的讀書人，祖宗八代都給他翻出來！”
“不可！”厲欣怡出言阻止，“此人言辭犀利，洞悉時弊，對朝廷成見極深。若貿然動用錦衣衛去查，只會坐實他口中‘朝廷鷹犬橫行’的言論，更添其惡感。而且……”
她美眸流轉，看向我，“陛下既覺此人有用，當以‘才’動之，而非以‘力’迫之。”
唐若雪點頭贊同：“欣怡姐姐所言極是。此人既有濟世之才，又有憤懣之心，恰如干柴，只缺一點火星。皇兄若能以誠相待，或可引為臂助。貿然追查，反生隔閡。”
我沉吟片刻：“若雪、欣怡言之有理。芝兒，此人暫緩調查，但需留意其行蹤，特別是他與何人接觸。朕觀此人，心中有大不平，或許……與某些我們尚未觸及的隱秘有關。”
陳芝兒雖有不甘，還是點頭應下：“明白。”
這時，厲欣怡的侍女匆匆進來，在她耳邊低語幾句。厲欣怡臉色微變，隨即恢復平靜，對我道：
“陛下，‘聽雨樓’那邊有訊息了。那封威脅信，雖查不出具體來源，但傳遞信件的渠道，指向城南一家不起眼的當鋪。而那家當鋪背後……隱約有江南鹽幫的影子。更重要的是，鹽幫在京城的聯絡人，近幾日與兵部武庫司的一個書辦，有過秘密接觸。”
“兵部武庫司？”陳芝兒眼神瞬間銳利如刀，“鄭懷遠的地盤！”
線索似乎開始串聯了。江南商幫的抵制、匿名威脅、兵部武庫司的官員、陳芝兒正在調查的唐丞相舊部鄭懷遠……
“鄭懷遠……”我敲擊著桌面，“芝兒，你的重點，可以放在此人身上了。查他的錢袋子，查他的關係網，更要查清楚，他經手的軍械，有沒有不該去的地方！特別是……和北邊有關的！”
“遵旨！”陳芝兒眼中燃起戰意。
幾乎是同時，窗外傳來一聲極輕微的夜梟啼鳴——這是陳芝兒手下錦衣衛傳遞緊急訊息的暗號。她快步走到窗邊，片刻後迴轉，手中多了一根用油紙仔細包裹的、染著暗紅血跡的弩箭箭頭。她的臉色凝重得可怕。
“陛下，北邊剛用鷂鷹送來的，加急。”她將箭頭連同包著的油紙放在我案上，“我們在北狄境內活動的探子，截殺了對方一個信使，從他身上搜出來的。這箭頭……您看看。”
我拿起那枚冰冷的箭頭。形制特殊，三稜帶血槽，精鋼打造，寒光逼人。更重要的是，在箭頭的根部，靠近箭桿連線處，有一個極其細微、幾乎難以察覺的鏨刻印記——那是一個小小的、扭曲的篆體“夏”字，旁邊還有一組編號！
這分明是大夏邊軍精銳斥候營專用的制式弩箭！
一股寒意瞬間從脊椎竄上頭頂。北狄信使身上，竟然帶著大夏邊軍制式弩箭！這意味著什麼？意味著我們派出去的探子，是被自己人洩露了行蹤，甚至可能是被自己人配合北狄截殺的！更意味著，北狄大軍之中，很可能混入了裝備精良的……“自己人”！
“鄭懷遠……兵部武庫司……”我盯著那枚染血的箭頭，聲音冷得像冰，“查！給朕徹查！所有經手過這批制式弩箭配發記錄的人，一個都不能放過！要快！在朕離京之前，必須揪出這隻內鬼！”
御書房內，燭火不安地跳動。新政的阻力、江南的暗湧、神秘的書生柳青、串聯起來的兵部黑手、北狄境內的致命暗箭……重重暗流，在京城內外瘋狂湧動，織成一張無形的大網，寒意刺骨。
御駕親征之路，還未啟程，便已殺機四伏。