濟水兵敗的訊息隨著四散潰卒，迅速攪動漣漪，一路上諸多縣城大開城門，縣官逃走。
聽聞賊軍將近計程車紳們，紛紛拖家帶口逃往運河乘船，連家中田產商鋪都不顧了。
畢竟傳聞中的賊軍已是見紳就屠的瘋子，說是要把北方千畝田產、舉人以上計程車紳一個不留地屠殺乾淨，比黃巢還要瘋魔。
士紳們不知傳聞真假，只知保命要緊。
有人高呼北地賊軍的暴虐程度，堪比當年胡虜亂華，而他們也要經歷“衣冠南渡”的慘劇。
好在江北仍有官軍主力駐紮，士紳們深知去了江南富庶之地，一切都會好起來的。
實在擠不上河船的，便聯絡其他家族把家丁聚一起，沿河南下。一連上百里盡是兵荒馬亂的混亂狀態。
刺鼻的氣味瀰漫半空，各式行李物資四處散落，破敗的馬車側翻，周圍躺著一片男女老幼的屍體，從屍身殘留的碎布判斷，這些人出身優渥。
他們不是死於賊寇，便是亂兵……
望著附近遭受混亂的痕跡，楊文嶽感慨萬千，這一切都是他指揮無能造成的，若是剿賊順利，唉……
周遭的糧草難以徵集，諸多縣城陷入“無政府狀態”，倉庫錢糧早被貪腐一空，亦或是被亂民趁機搬走。
他就算是派兵下鄉打糧也往往撲空——
百姓視官軍如妖魔，剛聽見動靜便跑的比兔子還快，諸多糧食布匹也都被藏到尋不見的角落。
官軍明明在大明土地行走，卻像深入敵後一般補給困難，不得不宰殺騾馬充飢。
每日每夜都有兵卒受不得“煎熬”自行帶隊離去，原本六千餘眾幾乎要跌破四千。
楊文嶽心知再這般下去，不等離開山東便要散夥。
就在艱難之際，他忽地探知前方出現兩股“人馬”，拉近一瞧才知是南逃隊伍與“賊軍追殺隊”。
這支賊兵不過三四百，追著兩千人的逃難隊伍反覆衝殺。
不過這賊軍旗幟單一，僅有幾面不倫不類的紅巾旗幟，上書“紅巾軍先鋒副將”、“大齊正印總兵官”、“紅巾徵明右路元帥”。既不通乞活賊，也不符紅巾賊，更沒有二部賊軍常有的雜亂旗幟。
眼見良紳遭遇追殺，楊文嶽再次陷入猶豫。
萬一這些賊軍貨真價實，他僅有四千敗卒，正面硬碰硬還會暴露行蹤……
“楊督憲，我等救還是不救？”
標營副將朱裕滿臉疑惑，期望得到總督一句可否。
環視周遭一圈，一眾部將投來迷茫的視線，楊文嶽心知此時不能露怯，必須拿出總督的威嚴來，否則潰散的規模會愈大。
四千打四百，縱使賊軍悍勇，也有一戰之力！楊文嶽把心一橫，咬咬牙說道，“速去剿賊救民！”
軍令下達，數千士卒立時出動七成。
楊文嶽原以為要歷經一場惡戰，沒想到這夥賊人一個照面便潰了，被俘一半有餘。
經過一番審問得知，這夥人盡是本地奸民，聽乞活賊渡河北上，又聞紅巾賊打垮官軍，便打著紅巾的旗號劫掠士紳，一來響應賊軍“抑制豪強”的政策，二來壯大實力，為日後投靠賊軍攢資本。
聽到“屠殺士紳”的時候，楊文嶽暗暗心驚，質問小賊搶掠財物就算了，為何濫殺無辜。
這小賊一臉諂媚地說道，“是那紅巾賊要屠殺官紳，我們只不過是投其所好……”
“奸賊！”楊文嶽把手一揮，這小賊笑容戛然而止，其他俘虜也被逐一斬殺，上百顆圓滾滾的人頭在地面拋下血痕。
既見暴徒打著賊軍旗號作亂，便有無數惡民效仿。
北地秩序徹底崩壞，如此一來，他就算攏住數千兵馬北上京師，能將陛下帶往川蜀，亦或是江南？
北上之路已然成為死路一條！？
獲救計程車紳們也勸說楊文嶽與他們同行南下，又告知他賊軍進駐濟南，已殺盡衡、德兩藩。
各地賊軍都在瘋狂擴張，一旦各部地盤接壤，勢必爆發大戰，君不見晉末北方連連戰亂？
今日多部賊軍的殘忍程度，絲毫不遜當年的胡虜。
到時候十數萬賊軍爭相攻伐起來，楊文嶽這幾千官軍能頂什麼用？還不是去送死？
“君父在北，吾怎可棄君而去？”
“楊督憲為君為國殫精竭慮十餘載，已是仁至義盡，奈何昏君治國操切，賞罰不明。今日你濟南大敗，兩藩失陷，山東糜爛，直隸震動。依昏君氣量，豈能容你？你不念己身，也該念你的一家老小，顧念你身邊數千將士的安危吧？”
至於京師裡的皇帝自有造化，江山糜爛至今，多半是昏君胡亂治國而致，與忠心大臣們何干？即使發生不忍言之事，也能挑一位宗室繼承大統，重演“東晉”劃淮而治，守住半壁天下，大明江山猶在。
“是啊，楊督憲，此去京師也是有去無回啊！”
幾番勸說下，楊文嶽幾乎打消北上的念頭，打算突破野狼賊、乞活賊的活動區，前往豫北與李爵爺會合，如此加強北伐力量，也能早日解救君父。
於是又有士紳勸誡，賊控區盡是賊兵主力，楊文嶽區區數千兵馬如何匹敵，仍然是自尋死路。
最好是沿著運河南下，江北官軍除去李爵爺尚有四鎮兵馬。
即使這四鎮兵馬“養兵自重”，但真被賊寇打上門還是能打的，屆時楊文嶽作為實權總督，還怕不能慢慢節制這群驕兵悍將？一旦整頓十萬大軍，再與李爵爺相約北伐，頃刻間便能掃清北地賊寇，到那時楊文嶽豈能不得爵位？
要知道有明一朝，被封爵的文官可是兩隻手都數得過來。
一番鞭辟入裡的分析，說的楊文嶽內心燥熱，一股不屬於中老年的志氣油然而生。
為了一個必殺自己的君王赴死，死在途中，或是死在劊子手刀下，無人知曉自己的忠義氣節？還是保住性命南下，籌劃北伐之機，成為半壁江山的頂樑柱石？是個人都能做出抉擇。
楊文嶽咬咬牙便做出了南下的抉擇。
他也知道，若是此刻他執意北上，數千身心俱疲的將士興許要“挾持”他強行南下。
那時喪失威信的他，怕是連掌控軍隊的資格都沒了。
抉擇既下，數千大軍與逃難隊伍沿運河南下，一路上或多或少遭遇賊寇、匪盜，好在都是有驚無險，順利抵達東昌城郊。
東昌城門緊閉，甲杖簡陋的兵士佔據城頭，門外關廂的血腥狼藉訴說著這裡發生過的悲劇。
終於遭遇一座守備完好的城池，將士們都想著進城飽餐一頓，這些天多了士紳隊伍的嘴，缺糧缺得厲害，馬騾都被吃掉大半。
一名參將本想打馬上前喊門，卻被楊文嶽立時阻止。
牆頭守軍勉強可稱“嚴整”，卻不掛一面軍旗，於是遣一員騎術好手踏馬前去叫門，自己率部暫住城外關廂。
誰料城上並未要求來者自證身份，反而意味深長地詢問一句：“你們是明軍，還是賊軍？”
當騎手複述上述回話，楊文嶽頓覺有些古怪。
若守軍心向大明，應該稱呼官兵，並細問來著所屬部眾才是。可要是守軍已投賊寇，便不該以“賊軍”稱呼來者啊。
無論如何，楊文嶽都意識到，城頭守軍在辨認來者立場！倘若此刻說錯一句，他們一行人會被拒之門外，被城上守軍攻擊。
數千疲憊之師再受挫折，只怕要一鬨而散。
楊文嶽或許可以命令士卒繞城南下，可是缺少的錢糧卻無處補給。
當下距離天黑不遠，再不進入城池補充糧草和休息，全軍士氣便會將至冰點，死亡兵變就在眼前。