西域的風沙又如幽燕的春天一般肆虐起來，吹得四下茫茫皆不見。
疏勒河在敦煌正北，正是歸義軍的興奮之地。
半個世紀前，吐蕃國勢江河日下，自小暗蓄反志如項梁的沙州豪強張議潮看準機會，率索、李、陰、曹諸部蕃漢豪強一夫作難，於是數十萬亡國漢兒、突厥、吐谷渾、韃靼、雜胡…………贏糧而景從，在疏勒河流域鼓譟而起。斬木為兵，揭竿為旗，一舉顛覆了大蕃統治。從此大論造反，宰相火拼，節級暴死，平涼滅鄯，西收樓蘭東越谷，成就至此五十年的浩蕩事業。
三聖至今，歸義軍的統治也像統治它的野蠻吐蕃一樣快速墮落。大將作亂，豪強林立，民生凋零，西方異族侵逼，但仍是東西世界的第一路口。在疏勒河沿岸有一路的軍城、烽火臺、館驛建築，正顯示了此處的緊要地位。
多年混亂與兼併戰爭下來，歸義軍日漸殘破，境內怨氣沖霄，門庭往往有嚎哭。而河中地區與東亞大陸不約而同的群雄爭霸極大破壞了生產，使得可供交換的物資大大減少，商業活動陷入前所未有的衰弱，這又讓往來東西的商旅少了許多。
眼見就是山雪融溪，桃花爛漫的季節，流域動靜也是稀少。
這麼一條大河，此刻冷冷慼慼。鮮見賈人，也沒什麼市聲人煙。
一座破敗的軍城裡，只有一些滿臉褶子的白髮老卒操練，或在樓上曬太陽發呆。回想當年這左近百萬鼓譟，最後形成的人山人海，誓死歸國，簇擁著張議潮踏破軍府，敢教日月換新天的景象，知者經停，不免恍若隔世。
這土城的鎮將，卻是在那場大中驚變依附張議潮的一個毛頭漢兒。
這叫做段飛巢的小軍頭，本是個奴隸。
那日下克上爆發，忽然一群突厥人衝進家門，把他名上那個吐蕃人一家拉到大門口，也不分男女老嬰，直接就亂刀全給剁成肉醬，然後扔給他和其他奴隸一根武器，拉著就走。
事後張議潮招攬漢燼，力推王政，他這個不過十二三的小孩，靠著一副形貌和張議潮無異的血統，漢語說得好，居然吃了軍餉，當了個娃娃兵。
後來起義軍被聖唐改編為歸義軍，一切按東方藩鎮制度化，他糊里糊塗的又提了個外軍差遣。只是他生來平庸，也沒出身，武藝文化也一般，在亂世自然更就沒混頭。當了這麼多年兵，官雖然升到十將，職務還這個離沙州城甚遠的破敗土城的鎮將，領著幾十個人混吃等死。
這部戍軍，實有人數三十七，老登佔三分之一，新編雜種佔三分之一，剩下的都是十幾歲的童子軍，寒酸到了極處。
小小的土城裡，一堆小孩和雜種們只是無精打采的站著。
老段旗號不停，聒噪得人耳朵疼，可誰也懶得認真練。老段嗓眼冒煙，站得手腳痠痛，囉嗦到最後，忍無可忍，把令旗一扔，罵道：“你妹的！夾著屁股站直了，槍拿穩了！花拳繡腿的要死不活，真是不想上陣活了。”.罵完，他又轉頭望著城頭：“幾個老不死，下來操練這些犢子！憑俺資格，留在沙州上差也是一句話的功夫…………看犢子多，常人不著落，心狠手辣，俺好心來帶，卻換得這般對待！”
樓上的，都是和他一樣的手腳全是皺紋的白髮老登。
聽到他叫，曬太陽的姿態動都懶得翻動，還有人在啐痰嘀咕：“練兵…………練個鳥。胳膊沒槊杆粗的小孩，放回家才是正道…………”
“這光景，練了兵又如何？東邊打不贏李仁美，他舔得一手好屁股，有他聖人爺爺撐腰。西邊更別說。龍家也不聽招呼…………就兩個州的地盤，邑里閭間，也是死氣沉沉。還練什麼兵？也就是不屑歌胡聲，穿妖服，不然老子黃土埋到脖子灣的人，早跑他娘！”
“你要練，自個承擔吧。看你練一萬兵，又能起什麼作用。”
老段望了望半死不活的兵士，聽聽老登們的議論，想想各種處境，也喪氣。在馬紮坐了一會，越坐越煩，乾脆一起身，披上已經爛糟糟的紅披風，踏著草鞋出了土城。風沙一下將他籠罩。