“你別怨我沒派你去服侍那姜大人。”邱姨娘說著，取出一個荷包，倒出幾塊碎銀子，“喏，賞你的。”小丹又羞又喜，接過銀子福了一福：“謝姨奶奶賞。小南比我生得標緻，這種差事理當派她去才是正理，我豈敢怨姨奶奶。”
邱姨娘點了點頭：“你明白就好。”
待小丹退下，邱姨娘獨自倚在榻上，慢慢呷著茶，思緒卻飄遠了……
想到自己曾為老爺生過一個兒子，可那孩子福薄，出生幾年便夭折了。雖說老爺因此厚待自己，可自己終究只是個姨娘，沒能扶正。
想到如今老爺病入膏肓，雖則沒甚親支嫡派，卻是有幾門堂族親戚。近期那些堂族親戚頻頻登門，必是打著老爺家產的主意。
更可慮的是榮國府來人。那賈璉帶著一群下人護送黛玉回來，分明是要插手林家事務。若老爺真有不測，自己一個姨娘，如何比得過黛玉這個嫡女？又如何敵得過榮國府的勢力？何況林家家產中不少還是當年賈敏的嫁妝。
因為如此，自己才會特意將小南送到那姜大人身邊服侍。小南生得標緻，又是自己一手調理的，派她去服侍姜大人，或能助自己巴結上這位貴人，也好有個倚仗，一旦老爺不測，或能助自己保住體己……
想到這裡，邱姨娘起身走到梳妝檯前，開啟妝匣底層，裡頭是珍貴的首飾，幾乎都是林如海往日所賜。
她摩挲著一支銀鍍金嵌珠寶簪，這支簪子是她過門那夜林如海送她的。此時想起那洞房花燭夜的情景，不由眼圈微紅。
“老爺啊老爺。”邱姨娘喃喃道，“你若有個好歹，叫我如何是好？”
說著滴下淚來。
……
……
桃花泉軒內，姜念正與小南敘話。
只見小南細聲細氣地說道：“老爺現有四房姨奶奶，最得寵的便是邱姨奶奶。她曾誕下一位哥兒，可惜三四歲就夭折了。”
又道：“近日老爺的一些堂族親戚頻頻登門，想來必是……必是……”
說到這裡，小南忽然止住。
姜念微微一笑：“必是如何？但說無妨。”
小南見他神色溫和親切，方道：“必是盯上了咱們老爺的家產。”
正說到這裡，忽聽門外靴聲囊囊，傳來了齊劍羽的聲音：“大人，下官齊劍羽有事啟稟。”
姜念讓小南退避後，方讓齊劍羽進來。
齊劍羽躬身道：“啟稟大人，揚州鹽業總商沈傳恩求見。”
姜念眉峰微挑，心中暗忖：“這人倒是來得快！兩淮鹽運使、揚州知府都尚未露面，他倒先來了。”
他料定，沈傳恩此來，或為巴結，或為探虛實。揚州鹽商與官府勾結已久，盤根錯節，此番整頓鹽政，這沈傳恩便是首當其衝。
略一沉吟，姜念道：“告訴他，本官今日初到揚州，舟車勞頓，待安頓後再見。”又特意叮囑，“態度須得好些。”
齊劍羽領命而去，穿過幾重院落，來至外宅。
沈傳恩四十多歲的年紀，面容儒雅，雖是大鹽商，此時卻特意整整齊齊穿著五品官服。
他正負手欣賞壁上字畫，聽得腳步聲，立即轉身，見是齊劍羽，臉上堆出笑容：“齊侍衛！”
齊劍羽心裡對此人不喜。原因在於，前番他曾來揚州捉拿羅教財神尊者沈傳魁，並未拿到，當時他見了沈傳魁的堂兄沈傳恩，沈傳恩對他表面恭順，實則處處設防……
齊劍羽倒也沒有因此違背姜唸的命令，強壓心中不悅，擠出一絲笑意：“沈老爺久候了。我家大人說了，因今日初到揚州，舟車勞頓，待安頓後再見客。”
沈傳恩臉上笑容不減，反倒更殷勤：“是我唐突了。”說著從袖中取出一個錦盒，“有勞齊侍衛，區區薄禮，不成敬意，還望笑納。”
齊劍羽心知必是貴重物件，卻擺手道：“沈老爺客氣了，這個斷不敢受。”
二人虛與委蛇間，沈傳恩忽壓低聲音道：“前番齊侍衛來揚公幹，沈某招待不周，一直心懷愧疚。此番幸得齊侍衛再來，不知齊侍衛何時得閒兒，我意欲請您吃個東道。”
齊劍羽心中冷笑，面上卻不動聲色：“沈老爺美意心領了，只是公務在身，實在不便。”
沈傳恩又說了幾句奉承話，齊劍羽只是敷衍。
待送走沈傳恩，齊劍羽站在階前，望著那漸行漸遠的身影，暗道：“好個笑面虎！前番我奈何你不得，如今姜大人親臨，看你還能猖狂幾時！”
思及此，心頭鬱氣稍解。
……
……
鹽院後院，距離桃花泉軒不到百步，有一座芙蓉館。
之所以叫芙蓉館，蓋因此館臨著一個小荷塘，荷塘裡有不少荷花，而荷花又稱作水芙蓉！此館乃三楹精舍，碧紗窗欞，青瓦覆頂，簷下懸著一塊楠木匾額，上書“芙蓉館”三個清秀楷字，是當年賈敏親筆所題。
館前一道曲折遊廊，直通小荷塘正中的水榭。
此時雖非荷花的花期，塘中枯莖擎著殘葉，在風中輕輕搖曳，倒也別有一番蕭疏之美。
林黛玉小時候就住在芙蓉館，如今回來，也住在這芙蓉館。
如果用一種花形容諸位金釵，元春可用牡丹，薛寶釵可用梨花，秦可卿可用海棠，邢岫煙可用蘭花……
而林黛玉便可用水芙蓉！
曹公以“絳珠仙草”為林黛玉前世，該仙草生於“西方靈河岸上”，與水芙蓉的意象渾然相通。
原著裡，壽怡紅群芳開夜宴，眾金釵抽花籤佔運勢，林黛玉抽到的是芙蓉籤，題著籤文“風露清愁”，配著一句舊詩“莫怨東風當自嗟”。
“風露清愁”精準概括了林黛玉的氣質，“莫怨東風當自嗟”則暗喻她孤高自許、命運孤寂的悲劇性。
水芙蓉嬌柔易凋，花瓣零落時悽美，呼應林黛玉。
另外，“清水出芙蓉，天然去雕飾”，水芙蓉象徵“出淤泥而不染”的品性，契合林黛玉的孤高自傲、不流於世俗。比如，她蔑視權貴，連北靜郡王的鶺鴒香串，都被她棄為“臭男人之物”。
細雨初歇。
此時，林黛玉攜著丫鬟紫鵑，正立在芙蓉館前的青石板上，望著眼前的一塘枯荷默然出神，暗自感傷：“可惜不是夏季，這塘裡的水芙蓉都凋謝著。”
紫鵑見林黛玉神色黯然，知她又動了愁思，早已習以為常，故意轉移她的注意力：“姑娘瞧，那邊的梅花開得多好！”
林黛玉抬眼望去，但見桃花泉軒外一株老梅虯枝盤曲，滿樹繁花，經了細雨滋潤，更顯精神。她卻又不禁感傷起來，暗道：“可惜，桃花泉軒住進了那……那人，倒是不便過去賞梅的……”
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