辰牌時分，四並堂內室。窗外旭日初昇，將雕花窗欞的影子投在青磚地上，如一幅水墨丹青。
林如海半倚床頭，面色較昨日稍好些，卻仍顯憔悴。
林黛玉靜立窗邊，時而察看窗外，時而悄步至門前巡視。那專注模樣，比昨晚更顯沉穩。
姜念端坐床前，已向林如海請教了三個問題，此刻正在低聲問道：“若在揚州設一位首總，為總商之首領，統籌要務，調解紛爭。以姑丈之見，哪位總商堪當此任？”
林如海聞言一震，枯瘦的手指攥緊錦被：“這……這是聖意還是姜大人的主意？”
“聖上已決意如此！”姜念聲音極輕，卻字字千鈞。事實上，是他向泰順帝獻上此策。
林如海深吸一口氣，深知此事重要，沉吟良久方道：“若必選一人，我舉薦湯承瑜。此人雖非財力最厚，卻重信守諾，在鹽商中素有威望。”
姜念點了點頭，又問起了其他問題……
兩人問答了逾兩刻，比起昨晚愈發深入隱秘，既涉及到鹽務積弊，官場傾軋，更涉及到姜念此番整頓鹽政的計劃……
林黛玉將兩人的對談盡收耳中。她雖處深閨，年紀有限，卻聰慧過人，幾乎都聽懂了，因而心頭突突直跳，暗想：“這機密若洩露，不僅這個臭……表姐夫整頓鹽政受阻，更會辜負聖上信任。”
她轉念又想姜念行事之果決，較之父親更為雷厲。父親雖知鹽政積弊，卻因顧忌各方勢力，始終未能大刀闊斧。而姜念初到揚州，便要直指要害，這份膽識，著實令人心折。
揚州鹽政，說起來複雜，水很深。然而，在姜念看來，整頓起來倒也不難，關鍵在於敢不敢！
林如海不敢。
姜念卻敢。
因為他是景寧帝的孫子、泰順帝的兒子，且得到了景寧帝、泰順帝的賞識，又有氣運加身。
鹽政密議方畢，姜念忽展顏笑道：“姑丈，今日恰是正月十五元宵佳節。”
林如海虛弱應道：“正要提及此事。論理該當好生款待姜大人，奈何病體支離，恐難盡地主之誼。若大人不棄，可命廚下備席，與隨行諸位侍衛同慶元宵。”
姜念擺手道：“不必如此。”話鋒忽轉，鄭重起來，“只是我有意示敵以弱，故作閒散之態。今晚欲夜遊揚州，往後幾日還要遍訪名勝，好迷惑那些魑魅魍魎。”
林如海會意點頭，卻見姜念欲言又止，便問道：“姜大人還有何見教？”
“倒是有個不情之請。”姜念正色道，“為使這閒散姿態更顯真切，我想……”略一停頓，“想請林妹妹今晚及往後幾日皆同行遊賞，還望姑丈成全。”
此言一出，滿室寂然。
林如海怔在當場，林黛玉更是耳根騰地燒了起來，手中帕子也絞了起來。
林如海沉吟後，目光在女兒與姜念之間遊移。他心知此請牽強，甚至疑心姜念別有用心，卻又不好直言拒絕。
姜念繼續道：“姑丈放心，我必當謹守禮數。除丫鬟紫鵑外，再派兩個老成僕婦跟著。”
此話一出，林如海愈發不好直言拒絕了，於是緩緩道：“既是為公事……便依大人之意。”
林黛玉見狀，朱唇微啟欲言又止，心中暗惱：“好個不知禮的！雖說沾親帶故，到底男女有別，這般同遊成何體統！”
哼，討厭！
林黛玉轉念卻又想起，今兒元宵，今晚的揚州必是極熱鬧的。而且，揚州名勝自己竟未曾好生遊玩過，若能借機一觀，倒也不錯。
更有一縷幽思浮動：“他特意邀我，莫非……”
想到這裡，芙蓉面上不由飛起兩片紅霞，忙低頭掩飾。
姜念起身對林黛玉道：“今日酉時四刻，我攜林妹妹出去。”
說罷告辭離去。
待姜念離開，林黛玉才忍不住對林如海道：“父親，此事……”
林如海嘆道：“此事原不合禮數，只是……姜大人此番整頓鹽政，實乃緊要大事，玉兒你……你不可任性。”
林黛玉：“……”
……
……
姜念方離開四並堂，齊劍羽便匆匆來報：“大人，沈傳恩又來求見。”
姜念眼中寒光一閃而逝，嘴角卻揚起一抹淺笑：“來得正好。”
揚州總商共有二十人，其中最大的總商便是沈傳恩，此人家資鉅萬，可謂是如今的揚州首富。
姜念早知其底細，卻要虛與委蛇。
當即整了整衣冠，便往外宅廳堂行去。
沈傳恩今日依然特意整整齊齊穿著五品官服，見姜唸到來，忙滿臉堆笑地行禮：“揚州總商沈傳恩拜見欽差大人！”
姜念含笑還禮：“沈老爺何必多禮。”
二人分賓主落座。
沈傳恩道：“姜大人年輕英才，深得聖上器重，此番又作為欽差蒞臨揚州，實乃前途無量。”轉而道：“說來慚愧，先祖在世時，曾有幸接駕景寧爺南巡。當年平定藩王之亂，我沈家曾捐銀五十萬兩助餉，更組織眾鹽商共紓國難。而我雖在商籍，卻也蒙恩賞了個五品官。”
姜念故意讚道：“此乃忠義之舉！難怪蒙恩賞了五品官。”
心中卻在冷笑。
這沈傳恩分明是在暗示其家族根基深厚，與太上皇景寧帝有舊。
茶過三巡，沈傳恩終於轉入正題，恭聲問道：“不知姜大人此番代攝鹽政，有何章程？若有用得著在下之處，願效犬馬之勞。”
姜念嘆了口氣，顯出幾分無奈：“實不相瞞，此番實因林侍御身染沉痾，無力勝任巡鹽要職，懇請聖上另擇賢能，而聖上一時無人可派，才命我暫代。我年輕識淺，所求無非維持鹽政穩定。”說著壓低聲音，“兩淮鹽政亂不得，否則我這項上人頭怕也難保。只盼新任巡鹽御史早日到任，我好卸下這千斤重擔。”
這番話說的懇切，倒是演出了畏首畏尾的年輕官員的“風采”。
“姜大人過謙了。”沈傳恩卻顯得愈發恭敬，“今日恰逢元宵佳節，我斗膽宴請姜大人，不知可願賞光？”
姜念笑道：“沈老爺好意，我心領了。只是我已定下今晚夜遊，見識一番這揚州的熱鬧。”
二人又虛與委蛇一番，沈傳恩方告辭離去。
姜念送至階前，望著那遠去的身影，眼中寒光再現……
齊劍羽忍不住湊近低聲道：“大人為何待他如此熱情？”
姜念微微一笑：“別急，好戲正開場呢！”
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