今日的皇宮，瓊瑤匝地，碎玉漫天。
雪下得正緊，六出冰花將金瓦朱牆盡數裹素。
養心殿，幾個太監正拿著掃雪板忙活，呵出的白氣在眉梢結成了霜。
暖閣內，鎏金熏籠燒得正旺，泰順帝卻面如寒霜。
下首跪著身襲一身湖藍緞蟒袍的三皇子袁時。
“朕問你。”泰順帝聲音不重，卻似摻了冰碴子，在這暖閣裡格外刺耳，“昨日申時，你去了何處？”
袁時身子一顫，額頭抵著栽絨毯，聲音發緊：“兒臣……兒臣在住所讀書……”
“啪！”泰順帝一掌拍在紫檀案上，“混賬東西！還敢欺君！”
袁時這才慌了神，連連叩首：“父皇明鑑！兒臣……兒臣昨日申時去了九叔府上，只是去討教書法……”
“討教書法？”泰順帝冷聲道，眼中寒光乍現，似是從牙縫中蹦出了一句，“你倒是要向他討教書法？還專程去他府上討教？”
袁時顫聲道：“確……確是討教書法，並不曾說別的。”聲音越來越低，最後幾不可聞。
泰順帝怒極反笑，心中暗歎：“朕這三子資質平庸便罷了，偏生性情放縱、行事不謹，竟還與‘八爺黨’暗通款曲。前番因他與老八往來，警告猶在耳，昨日又私會老九，真當朕糊塗了不成？”
念及此，泰順帝雙目如電，直刺袁時，冷笑道：“朕早警告過你，離那些‘八爺黨’遠些。你倒好，陽奉陰違！”
這句話聲音不甚高，卻似臘月寒風，颳得人骨頭髮冷。
袁時忙道：“兒臣再也不敢了，求父皇開恩！”
泰順帝又一聲冷笑：“望你是真不敢了！回去閉門思過！”
袁時如蒙大赦，慌忙起身退出。
暖閣內，泰順帝獨自出神，心中暗歎：“袁禩、袁禟、袁以及老十四這些兄弟，奪嫡敗北後，猶自不知安分……如今竟將手伸到朕的兒子身上了……”
思及此，眼中殺機一閃而過。
袁時踉蹌出得殿來，迎面一陣風雪撲來，吹得他遍體生寒。恍惚間，耳邊又響起八叔袁禩那日的推心置腹之言：“你父皇心中早屬意袁歷為儲，便是袁晝也比你得寵，何曾將你這個長子放在眼裡……”
大雪紛飛中，袁時深一腳淺一腳地走著，越想越是憤懣，心中暗道：“他何曾有過半分父子之情？倒是八叔……”念及八叔噓寒問暖的體貼，不覺將一塊八叔送的玉佩攥得死緊，“可親可敬！”
……
……
姜念踏著雪徑，來至養心殿外，以謝恩為名，欲再覲見泰順帝。
正在內右門外候旨，忽聞一陣靴聲囊囊，抬頭望去，但見一位身襲湖藍緞蟒袍的青年陰沉著臉從門內走出，此人面如傅粉卻透著青白，唇若塗朱卻抿成一線，一雙吊梢眼中滿是陰鷙。
姜念立刻認出，此人乃是三皇子袁時。
二人四目相對，姜念忙垂首退至道旁，恭敬侍立。
袁時本欲徑直離去，忽又折返，靴底在雪地上碾出個旋渦，走到姜念身邊，忽然冷喝一聲：“抬起頭來！”
姜念緩緩抬頭，卻不直視，目光恰到好處地落在對方玉帶上：“卑職參見親公爺。”
大慶仿明制設宗室爵位，卻有所更改，在郡王之下添了親公、郡公，其次才是鎮國公、輔國公……
袁時身為如今在世的最年長的皇子，且年已二十一歲，又已娶妻生子，卻只得個親公銜，連郡王都沒撈著，聖心不喜可見一斑。
袁時鼻翼微張，上下打量著姜念，聲音裡像摻了冰碴子：“你就是姜念？”
“回親公爺，卑職正是姜念。”姜念語氣恭謹，腰卻挺得筆直。
袁時突然又逼近一步，壓低聲音，卻字字如刀：“聽說你是父皇流落民間的龍種？”說著，手在姜唸的頭上拍了拍。
姜念面色不變，只微微後退半步：“親公爺明鑑，此等流言，關乎天家體統，豈可輕信？”
“哼！”袁時突然冷笑，笑聲像夜貓子啼叫，“好個伶牙俐齒！”
說罷，他鄙夷地掃了眼姜唸的侍衛官服，拂袖而去，走出幾步卻又忽然回頭，一邊逼視著姜念，一邊暗想：“雖說太上皇、皇帝那兩個老貨都偏愛袁歷，可眼前這野種卻是個見不得光的。論尊卑，他給我提鞋都不配！”
想及此，心頭快意，靴底將雪踩得咯吱作響起來。
姜念卻依然面色不變，只默默思索著什麼……
正思索間，忽見任闢疆踏雪而來，對姜念微微一笑：“姜大人請隨我覲見吧。”
……
……
姜念步入養心殿暖閣，但見殿內地龍燒得正旺，鎏金熏籠吐著龍涎香的青煙。泰順帝盤膝坐在炕上，依然身著石青色團龍常服。
姜念上前行大禮：“臣姜念謝聖上今日容臣見太上皇、皇太后之恩。”
“起來罷。”泰順帝聲音裡竟顯出幾分柔和。
姜念方起身，忽見泰順帝從案上拿起一份奏摺，道：“你且看看。”
說完命任闢疆將奏摺遞給了姜念。
姜念雙手接過，展開細看：
“奏為身染沉痾難膺重寄懇乞天恩另簡賢能接任兩淮巡鹽御史事：臣欽命督察兩淮鹽課監察御史林海謹奏，為瀝陳病狀，懇乞聖恩俯準解任事。
臣本微末之才，蒙天恩浩蕩，簡拔於草莽，委以兩淮巡鹽重任。受命以來，夙夜兢惕，未敢有絲毫懈怠，唯思竭盡駑鈍，清理積弊，整頓鹽綱，以圖涓埃報效皇恩於萬一。然臣福薄命蹇，今冬忽染沉痾，初以為尋常風寒，不意竟成痼疾。延請名醫診治，藥石遍嘗，奈何沉痾入骨，元氣大傷。臣強支病體，勉力視事，然精神日益昏聵，氣力日見衰微。鹽務繁劇，關係國課民生至重，非精明強幹、精神完足者不能勝任。臣今病骨支離，形神俱憊，案牘堆積，常感心力交瘁，實已不堪驅策。每念及太上皇、聖上託付之重與鹽政之要，而臣力不從心，貽誤公事，則惶恐無地，五內如焚。
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