臣思慮再三，深恐以病軀戀棧，非但無益於鹽務，反致貽誤國家重計，虧損朝廷課稅，其罪萬死莫贖。與其尸位素餐，負聖主眷顧，莫若早請骸骨，俾賢能者得以代之。
為此，臣昧死瀝誠，披肝瀝膽，伏乞太上皇、聖上：天慈垂憫，鑑臣衰病之實情，俯允臣解去兩淮巡鹽御史之職，俾得安心調治殘軀。
並懇聖心速簡清正廉明、幹練勤能之臣，星馳赴任，接管鹽務，以保鹽課無虧，綱紀不紊，則社稷幸甚！萬民幸甚！
臣自知犬馬微勞，未報高厚鴻慈於萬一，反以病軀上瀆天聽，不勝戰慄隕越之至。惟冀聖明垂憐，允臣所請，則臣雖退處山林，亦當朝夕焚香，叩祝聖壽無疆，國祚綿長。
臨表涕零，不知所云。
伏乞太上皇、聖上聖鑑！謹奏。
臣林海頓首再拜。”
原來這是兩淮巡鹽御史林如海的告病摺子，林海表字如海，即林如海。折中言明身染沉痾，已無力勝任巡鹽要職，懇請二聖另擇賢能。
姜念看完這份奏摺，心中不由掀起浪濤。一則因此事涉及林如海，即林黛玉的父親；二則因他已立刻推測到，泰順帝特意讓他覽此奏摺，該是要派他去揚州整頓鹽務了！
果然，泰順帝肅容問道：“設若朕任你為欽差，前往揚州整頓鹽務，你有何策略？”聲音不重，卻如金石墜地。
姜唸對揚州鹽務早有了解，沉思一番後，便說出了自己的見解……
泰順帝聽罷，眼中精光一閃，道：“好！朕便任你為欽差，三日後啟程下揚州。”又特意道，“那揚州鹽業總商沈家，前番羅教案中便有牽扯，此次務要嚴查！”
他早想整治那沈家了，此番已獲得太上皇景寧帝的允許。
姜念撩袍跪倒：“臣領旨。”
“起來罷。”泰順帝語氣忽轉溫和，“眼看著要年關了，此番一去，你便要在途中過年了。”說著竟嘆了口氣，“委屈你了。”
姜念忙道：“為國效力，為聖上分憂，乃臣本分。昔大禹治水，三過家門而不入，臣豈敢以區區年節為念？”
泰順帝聞言，忽然閉了閉眼，心中暗歎：“沒有比較不知高低。這易兒，實有龍子氣象！莫說比那不成器的袁時，便是比朕看重的歷兒，也要強啊！”
……
……
姜念與泰順帝仔細議定了整頓揚州鹽務之事，方踏出養心殿。
朔風捲著碎雪撲來，舉目望去，但見紫禁城銀裝素裹，恍若瓊宮玉宇。金瓦上的積雪足有半尺，硃紅的宮牆則如披了件素紗，半掩半露間更顯莊嚴。
宮中向來少種樹，此刻雪覆殿宇，飛簷上的脊獸——鴟吻、狻猊、獬豸——個個頂著雪帽，倒比平日多了幾分生氣。漢白玉欄杆下的排水螭首，吐著冰溜子，晶瑩剔透。
春夏秋三季，景寧帝、泰順帝多居暢春園或別處，唯有冬季，方回宮居住。雖說主要是因冬季有冬至祭天、元旦朝賀、重大祭祀等活動，然景寧帝也素來覺得，冬季雪掩宮闕，別有一番氣象，金瓦朱牆襯著白雪，既顯天家威儀，又不失清雅之致。
姜念故意緩步徐行，靴底踏在宮內的積雪上，發出“咯吱咯吱”的聲響，心中湧動著思緒：
其一，此番進宮，可謂受益匪淺。非但得見三聖，還親近了皇太后這位祖母。那串沉香木佛珠此刻還戴在腕上，隱隱透著檀香。想來認祖歸宗之事，又進一步矣。
其二，即將下揚州，想那林如海身染沉痾，是否會如原著所寫那般一病而亡？此番自己應該是要與林黛玉結緣了吧？其三，唉，今年不能在家陪元春、寶釵、景晴等女眷過年了！想著想著，便出了皇宮，回首望那巍峨宮牆，在大雪中如巨龍蜿蜒。
他忽然想到：“一入宮門深似海，他日若真認祖歸宗，怕再難有今日這般自在。不過既入此局，便當爭個錦繡前程。我當勉力奮進，也當珍惜當下！”
蒙雄早備好馬車候著，見姜念出來，請示道：“大爺，直接回家麼？”
姜念點了點頭。
車輪碾過積雪，留下兩道深深的車轍。
雪卻依然在下著……
……
……
姜念乘坐的馬車冒著風雪，碾著積雪，駛回神京東郊的姜宅。
此時雪仍下個不停，車頂已積了厚厚一層。
到得宅門前，但見整座宅院銀裝素裹，屋脊上的瓦當排排掛著冰溜子。
內院之中，薛寶釵正與邢岫煙在西廂廊下賞雪——邢岫煙雖來姜家不久，卻因性情恬淡、言談清雅，得了薛寶釵的歡心。二人一個穿著蜜合色棉襖，一個著藕荷色棉襖，在這雪天中，宛若一雙畫中人物。
忽聞大爺回府，二人忙整衣肅立，靜候在西廂廊下。又見景晴由對面東廂走出，靜候在了東廂廊下。
正房那邊，元春也得了信兒，踏出了門，立在滴水簷下等候。
但見姜念冒著風雪邁進了垂花門。
西廂的薛寶釵、邢岫煙與東廂的景晴，皆忙蹲萬福請安，姜念微笑著向兩邊頷首，快步走向了正房。
元春迎上前，纖指輕拂，為他撣去髮間雪粒，又親手解下大氅。引入內室後，便喚香菱、抱琴服侍更衣。
更衣之際，元春忽瞥見姜念腕上繞著一串烏沉沉的佛珠，那珠子油潤髮亮，顯是常年摩挲所致。不由訝然道：“大爺何時戴起佛珠來了？”
她可是知道，姜念素來不喜瑣碎佩飾，也不信佛的，今日姜念出門的時候，也不曾見戴什麼佛珠，怎的回來後，腕上竟繞出一串佛珠來了？“稍後再與你說。”姜念微微一笑，將腕上的沉香木佛珠褪下，遞給了元春，“你且替我拿著。”
元春接過，仔細一瞧，登時一怔，心內驚道：“這……這不是皇太后常年佩戴的佛珠麼？怎的到了大爺手裡？莫非今兒大爺進宮還謁見了皇太后？且皇太后將這串隨其唸了多年佛的佛珠賜給了大爺？”
她曾在皇太后身邊侍奉多年，對眼下這串沉香木佛珠再熟悉不過了，曾經常為皇太后解下或佩戴。
元春強自鎮定，將佛珠小心拿著，待會兒自是要問個究竟的……
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