太上皇景寧帝素來喜愛詩詞，自己一生也寫了千餘首詩詞。
這日，景寧帝閒來無要事，忽起了雅興，命袁時、袁歷、袁晝三位皇孫將平日所作詩詞呈上，在乾清宮暖閣內細細品評。
暖閣內地龍燒得正旺，鎏金熏籠裡燃著龍涎香，景寧帝倚在黃緞靠枕上，就著透窗而入的冬日暖陽，逐首翻閱著三位皇孫的詩詞。
先是二十一歲的三皇子袁時呈上的一迭詩詞稿。景寧帝才看了三五首，眉頭便皺了起來。但見那紙上字跡雖工整，詩句卻多是堆砌辭藻，全無靈氣，不禁搖頭嘆息：“此子實乃庸才！”
待翻到十四歲的四皇子袁歷的詩詞稿，卻是厚厚一摞，雖多數平平，卻也有幾首可圈可點。
最後是十三歲的五皇子袁晝的寥寥數頁詩詞稿。景寧帝匆匆覽過，盡是些稚嫩語句，不由擱置一旁。
景寧帝心生感慨：“老四的這三個皇子，果然只有歷兒天資不凡！”
正沉吟間，忽想起一事，心頭微動：“倒是那個流落民間的袁易，天資卓絕，文武兼備，只不知此子的詩詞造詣如何？”
恰在此時，太監來報泰順帝求見。
景寧帝整了整衣冠，傳人進來。
泰順帝行禮畢，先奏了兩件朝政要事。
議罷正事，景寧帝便將方才評詩之事娓娓道來：“朕今日看了三個皇孫的詩作，歷兒確是可造之材，袁時、袁晝卻……”說著搖了搖頭。
泰順帝垂首道：“父皇明鑑，兒臣平日也覺歷兒最是聰慧。”
景寧帝忽然話鋒一轉：“皇帝倒是還有一個兒子，那便是袁易。你即刻派人去尋他，命他將平日所作詩詞謄錄呈上。”略一沉吟，又補充道：“要派人盯著，莫讓他拿旁人詩詞充數。朕想探其詩詞才學，又恐有人暗中相助，故有此叮囑。”
泰順帝心頭一震，面上卻不露分毫，恭聲應道：“兒臣遵旨。這就派人去辦。”
……
……
神京東郊。
姜家書房內，青煙嫋嫋，一片靜謐。姜念正獨坐其中，細讀《資治通鑑》。
忽聞御前侍衛任闢疆登門，姜念下意識以為又是泰順帝召見，忙擱下手中書卷，命女眷及下人們速速回避，整了整衣冠，急步往二門外迎去。
但見任闢疆身旁立著個面白無鬚的太監，約莫四十上下年紀，著一襲織錦袍子，腰間懸著牙牌，一雙細眼似睜非睜，透著精明。
姜念認得這太監，乃是泰順帝的心腹太監葛瑞。
姜念將任闢疆、葛瑞二人迎入正房後，方正式與二人行禮招呼，對葛瑞笑道：“您倒是稀客，叫寒舍蓬蓽生輝了。”
葛瑞道：“我奉聖上口諭，特來叨擾姜侍衛。”
任闢疆隨即道明來意：“聖上欲觀姜侍衛平日所作詩詞，特命下官與葛公公來取。聖諭特意囑咐，須得親眼看著姜侍衛謄錄，不可……”說到此處略一遲疑。
葛瑞介面道：“不可拿旁人詩詞充數。”說罷眯著眼打量姜念神色。
姜念心頭一震。他知道泰順帝也喜好詩詞，但泰順帝日理萬機，怎會突然對他的詩詞如此感興趣？又見葛瑞目光灼灼，頓時明白這太監分明是來監視的。當下不動聲色道：“微臣拙作，恐汙聖目。既然聖命難違，這便去書房謄來。”
心中則暗道：“好在平日確有些詩詞，再臨時作一首好的，想來多半能趁機獲取泰順帝的賞識。”
三人移步書房。
葛瑞眼尖，瞥見案頭攤開的《資治通鑑》，那書頁上批註猶新，不由笑道：“姜侍衛倒是好學問，又這般勤勉，難怪聖上青眼有加。”
姜念謙道：“不過消遣罷了，怎敢當此謬讚。”
說著從書櫥裡取出一個紫檀匣子，啟開時發出“咔嗒”輕響，裡頭齊齊整整迭著一些詩詞稿，墨香猶存。
任闢疆與葛瑞一左一右立於案旁，四道目光如影隨形。但見姜念挽袖研墨，腕底生風，狼毫在紙上行走如飛，不多時便將舊作謄了二十餘首。字跡遒勁處如蒼松臥澗，婉轉處似游龍戲水。
謄罷舊作，姜念忽又提筆蘸墨，寫下“新作”一首。那詩題為《竹石》，寫道：
“咬定青山不放鬆，立根原在破巖中。
千磨萬擊還堅勁，任爾東西南北風。”
任闢疆讀罷，眼中精光一閃，擊節道：“好個‘千磨萬擊還堅勁，任爾東西南北風’！姜侍衛此詩，倒是別具風骨，不落俗套。”
姜念擱筆謙道：“任侍衛過獎了，不過偶有所感。”心中暗忖：“前世鄭板橋的傳世佳作，自然非同凡響。”
待墨跡乾透，任闢疆取出一方杏黃錦囊，將詩詞稿小心納入，又用黃綾細細裹了，這才笑道：“咱們這就回宮覆命，姜侍衛靜候佳音便是。”
說罷與葛瑞告辭而去。
姜念送至大門外，望著二人騎馬遠去的背影漸漸消失，不覺立在階前出神。一陣朔風掠過，吹得他衣袂翻飛，這才回過神來。
他折返書房，重又鋪開一張紙，提筆將方才那首《竹石》再謄一遍。
正寫到“咬定青山不放鬆，立根原在破巖中”時，忽聞得門外輕輕三聲叩響，如珠落玉盤。
“進來。”姜念頭也不抬道，手中狼毫未停。
只見元春款款而入，身著家常襖兒，外罩一件比甲，鬢邊只簪一支羊脂白玉簪子，通身上下不算奢華，卻自有一段天然風流體態。
她輕移蓮步至案前，見姜念正自運筆如飛，不由駐足細看。待看清紙上詩句，那雙秋水般的眸子頓時一亮，如星辰乍現。
“大爺又在作詩麼？”元春柔聲問道，聲音似春風拂柳，眼中則閃著異樣的光彩。
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