翌日清晨，霜華滿地，曉色侵簾。
姜念一行人收拾停當，準備返城。
莊上眾人聚在大院中候著。但見蒙雄按冊點名，將賞封發放與男丁；杜氏亦不慌不忙，將各色表禮分與女眷。眾人得了賞賜，無不歡喜，伍莊頭領著眾人跪倒，口中稱謝：“謝大爺、奶奶賞賜！”
姜念故意不叫眾人起身，立在臺階之上，眉目清冷，眸光如霜，掃視眾人，沉聲道：“這處田莊前些年的收成，我這兒皆有賬目可查。爾等須得勤謹勞作，莫要懈怠。若來年出息反不如前，我斷不輕饒！倘有那等欺心貪墨、暗地裡弄鬼的，一經查出，定拿下問罪，決不寬貸！若是勤勉得力，我自不吝賞賜，便是提拔進京，在我身邊當差，也未可知。”
說罷，眸光一轉，直逼伍莊頭：“你可聽真了？”
伍莊頭慌忙叩首，道：“大爺明鑑！小的必當盡心竭力！”
姜念又環視眾人，冷聲道：“你們可都記下了？”
眾人戰戰兢兢，紛紛應道：“記住了！”
姜念可是知道，榮國府有多處田莊，卻因莊上人貪墨嚴重，出息年年短少。這順義縣的姜家田莊，若遇豐年，風調雨順，再加以勤謹經營，一年出息能有二千兩之數；可若莊上人懈怠貪墨，暗中剋扣，便要大打折扣。
田莊這塊，他會嚴加管理，不會任其敗壞，步了榮國府後塵！
眾人登車之際，姜念留心，親自攙扶元春先上了翠蓋珠纓八寶車。此番回程，仍如來時一般，夫妻二人同乘一車，倒也便宜說話。
車輪轆轆，碾過霜痕，漸行漸遠，出了田莊。
姜念忽掀起窗簾，但見晨霧氤氳，幾處茅舍隱約可見，田野上也隱約可見農人的身影，也不知這寒冬臘月裡他們還在田野上做什麼活。
他忽嘆道：“昨日咱們遊莊賞臘梅、圍獵吃野宴，何等閒適風雅。卻不知莊戶人家日日面朝黃土背朝天，原是辛苦人做著辛苦事。”
元春正抬手理著鬢邊略松的珠釵，聞言抿唇一笑，眼波流轉道：“可不是麼！”
姜念復嘆道：“咱們居高臨下，只當是賞玩景緻，卻不知農人苦寒竟成了風雅點綴，稼穡辛勞反作了席間談資。想那王孫公子，生於綺羅叢中，長於富貴鄉里，哪裡曉得一粒一粟的艱難！”
車內一時寂然，唯聞馬蹄踏碎晨霜之聲。
元春垂眸細品夫君這番話，心中暗自稱是。
忽又聽見姜念吟出了一首詩：
“十里田疇一望鋪，王孫爭說競風流。
哪知鋤下千珠汗，粒粒盤中是苦愁？金樽酒暖歌筵徹，茅舍燈昏紡車悠。
若問農家何所願？天公著意保豐收。”
元春聽罷，讚道：“這詩兒真真不俗，可是大爺即興所作？”
姜念微微頷首，笑道：“不過是聯想到李公垂《憫農》詩意，偶有所感罷了。”
元春滿面欽慕，又柔聲讚道：“大爺如今功名顯達，榮耀加身，猶能存此憫農之心，實在難得！”心裡還有一句未說出口：若大爺真是龍子鳳孫，如此就更難得了！稍頓，她又道：“這詩既清雅又深含至理，大爺須得記下才是。”
姜念含笑執其手：“夫人放心，我記性甚好，待回家再錄於紙上，必不致遺忘的。”
……
……
神京東郊，秦家宅院。
正值隆冬時節，但見簷前冰箸垂掛，映著疏淡的日影，在地上灑落些零星光亮。
西廂房裡，熏籠暖香氤氳，秦可卿斜倚繡枕，手捧一卷《玉臺新詠》，卻怔怔地半日不曾翻動一頁。
瑞珠在一旁穿針引線，繡著個海棠花樣兒的香囊。忽覺指尖一滯，原是針腳亂了。抬頭見姑娘又在那裡出神，不由抿嘴暗笑，知道姑娘必是又犯了那常犯的相思病了！正思量間，忽聽得廊下靴聲囊囊，彭繼忠進來稟道：“姑娘，姜大爺從田莊上回來了。”
秦可卿的纖指不覺緊了緊書卷，沉吟半晌方輕聲道：“去請姜大爺來一趟罷。”
這話說得極輕，倒像是怕驚散了爐中嫋嫋升起的篆煙似的。
彭繼忠應聲而去，腳步聲漸行漸遠。
瑞珠偷眼瞧去，但見自家姑娘玉頰微紅，眼波流轉，那書卷早滑落在膝上而不自知。
……
……
卻說姜家這邊，姜念方才歸家不過兩刻鐘光景，換了家常的衣裳，剛將那首《憫農新詠》詩錄下，此時正與元春在書房議著家務事。
書房的門扇敞著。
忽見封氏踱至門外，欲進又止，只在門邊踟躕。
姜念抬眼瞧見，問道：“可是有事？”
封氏略顯侷促，低眉順眼道：“回大爺，秦家的彭管家來了。”
姜念不覺轉向元春，卻見元春唇角微揚，眼波中帶著幾分揶揄。
不待姜念開口，元春便已盈盈起身，理了理衣服上的褶皺，輕聲道：“既然是他來了，我且迴避罷。”
說罷，徑自出了書房，裙裾拂過了門檻。
姜念整了整衣冠，轉出二門去見彭繼忠。彭繼忠見了他，忙不迭打了個千兒，壓低聲音道：“我家姑娘請姜大爺過去。”
姜念略一沉吟，道：“你先回去覆命，就說我隨後便來。”
彭繼忠離開後，姜念轉回內室，只見元春正對著一面玻璃鏡重理雲鬢。鏡中映出的人兒神色恬淡，宛若一泓秋水，不起微瀾。
姜念踱至她身後，俯身湊近耳畔，柔聲道：“秦姑娘喚我過去，想是有事相商，我去去便回。”
元春自鏡中望他，菱唇微揚，勾勒出恰到好處的笑意：“大爺自去便是。”略頓了頓，又添了句：“她獨居寂寞，原該多去走動。”這話說得滴水不漏，倒像是真心實意。
姜念挑眉一笑，轉身出了房門。
其實，若論及姜念與秦可卿之事，元春心中豈能毫無芥蒂？想那寧國府傾頹，與秦可卿脫不得干係；便是王子騰的敗落，也與秦家相關。而秦可卿尚在二十七個月的孝期，就與姜念暗通款曲。
然現在，元春念及姜念實乃非比尋常的年輕爺們，又念及或是龍種，這等風流韻事又算得什麼？元春已盤算妥當：眼下最要緊的是坐穩這姜家主母之位。待姜念仕途亨通，她自然水漲船高；倘若姜念真是龍種，且有認祖歸宗那一日，她便少不得是個王妃的尊榮。至於那天子之位……她則不敢去想。依著大慶皇室制度，泰順帝又是那般性情，縱使姜念真是皇子，也斷無繼位之理。
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