邢夫人隨著賈母、王夫人從東郊姜家回到榮國府，一路上都在心頭盤算著找姜念索取一筆錢財。
剛回到由榮國府隔斷出來的賈赦院，邢夫人忽聽到一聲稚嫩的呼喚：“給太太請安！”
邢夫人本一邊低頭走路一邊想著心思，倒是被這一聲呼喚唬了一跳，抬頭見賈琮怯生生立在階下，身上穿著一件舊棉襖，袖口已磨出發亮的毛邊，臉上則沾著些汙泥，想是方才玩泥巴蹭的，活像只小花貓。
賈琮為賈赦庶出的次子，年紀還小，其母親已去世。賈赦不喜這個庶子，素來苛待，邢夫人更是厭惡。
“哪裡鑽出來的活猴兒！”邢夫人厲聲喝道，驚得簷下一隻麻雀撲稜稜飛走，“你那奶媽子死絕了不成？由得你這般黑眉烏嘴的，哪像大家子唸書的孩子？”說著用帕子掩住口鼻，彷彿賈琮身上有什麼異味。
賈琮嚇得後退半步，低了低頭，卻又拿眼瞟了眼邢夫人。
邢夫人見他這副模樣更添厭惡，從鼻子裡哼了一聲，甩袖便往內室去。
幾個僕婦婆子見狀，也對著賈琮指指點點。
其中有個王善保家的，乃是邢夫人的陪房，也是邢夫人的心腹。
王善保家的故意大聲道：“到底是小婦生的，上不得檯面。”
賈琮咬著嘴唇，卻不敢則聲。
內室裡，邢夫人“咕咚咕咚”灌了半盞茶，仍是心氣不順。忽見兩個穿著豔麗、鬢邊金簪亂晃的妾室進來請安，更覺刺目。
然而，邢夫人敢當眾責罵賈琮，卻是不敢隨意責罵眼前這兩個賈赦的寵妾，只是沉聲說了句：“你們去吧，我眼下怪心煩的。”
待兩個妾室離開，邢夫人獨自坐在炕上，不禁嘀咕道：“那姜念假充善人，收養誰不好，偏生要收養了岫煙！他若真是善人，怎不連賈琮這孽障也一併收養了去？若他收養了賈琮，既省了這裡的嚼用，又能叫我眼不見心不煩，且給他添堵去，如此才好呢！”
正想著，忽聽屋外一陣騷動。
原來，賈琮的奶孃程嬤嬤，見小主子賈琮哭了，急得跺腳：“我的哥兒，這是怎麼了？”抬頭卻見王善保家的正冷眼旁觀，忙把賈琮摟在懷裡，不敢多言。
“程嬤嬤。”王善保家的陰陽怪氣道，“太太說了，哥兒這般邋遢模樣，你這個奶媽子該打嘴。”說著竟真從頭上拔下銀簪，作勢要戳。
賈琮突然掙脫程嬤嬤的懷抱，對著王善保家的手腕就是一口。王善保家的“哎喲”一聲，簪子落地。賈琮這孩子竟像只被逼急的小獸，紅著眼睛道：“不許欺負她！”
內室裡的邢夫人聽到動靜，嘴角卻浮起一絲冷笑。她整了整衣襟，緩緩走出，對著驚慌失措的程嬤嬤道：“琮哥兒盡是被你這個嬤嬤教壞了，明日你便收拾鋪蓋去吧！”
程嬤嬤聞言，如遭雷擊，撲通跪下連連磕頭。
賈琮知道闖禍，“哇”地哭出聲來，死死拽著程嬤嬤的衣角不放。
正鬧得不可開交，忽聽傳來賈璉的聲音：“太太這是唱哪出啊？”
邢夫人見賈璉來了，面色稍霽，卻仍指著賈琮道：“你瞧瞧這小孽障，越發沒規矩了。”
賈璉瞥了眼哭成淚人的庶出弟弟，心裡憐憫，卻也僅此而已，他可不會護著。
……
……
翌日。
姜家的書房內，銀霜炭盆燒得正旺，一片溫暖之中，姜念正向元春學琴。
元春特意穿了件杏子紅縷金百蝶穿花雲緞襖，蔥黃綾棉裙，髮間一支點翠嵌珠鳳頭步搖。
她端坐在紫檀琴案前，指尖輕撫九霄環佩琴的冰弦，嘆道：“這九霄環佩，不愧是唐朝雷琴，我是愈發喜愛了。”
說著撥動宮弦，一縷清音便如寒泉般流淌出來。
姜念穿著家常石青色素緞直裰，腰間鬆鬆繫著條玄色絲絛，正凝神望著元春的指法。
“大爺且看這‘吟’的手法。”元春左手拇指按弦，右手輕勾，琴音便如嗚咽般顫動起來，“《幽蘭》中這一句最是難……”
一番教授後，姜念坐在了琴前，生澀地彈起了《幽蘭》的片段。雖則琴音滯澀，然彈著彈著，竟透著一股子說不出的決絕之意。
元春靜靜聽著，忽然發現丈夫彈的調子與原譜略有不同——宮音轉為徵音，悲涼中竟透出幾分崢嶸。
“大爺這是……”
“即興改了幾個音。”姜念收手，琴絃猶自顫動，“既名《幽蘭》，何妨帶些傲雪凌霜的骨氣？”
元春嫣然一笑：“怪道總聽人說大爺是天縱奇材，在這音律上竟也這般聰明過人。”
忽聽門外一陣窸窣聲。
“大爺，奶奶。”封氏進來稟道，“榮國府大太太跟前的王善保家的求見，說是有要緊事。”
元春指尖一頓，琴絃“錚”地發出顫音，疑惑地看向姜念：“大太太忽打發個陪房來作甚？”她下意識撫了撫鬢角，那支點翠嵌珠鳳頭步搖的流蘇微微晃動。
姜念略一沉吟，便隱隱猜到了原因，唇角浮起一絲冷笑，對封氏道：“先請邢姑娘過來，再將來人領進來。”
不多時，邢岫煙匆匆而至。這姑娘今日穿著藕荷色綾襖，外罩月白比甲，髮間只一支素銀簪子，一如既往顯得清雅脫俗。她尚不知何事，見禮後便安靜地立在元春身側。
王善保家的進來時，滿身帶著外頭的寒氣。這婆子穿著簇新青緞掐牙背心，頭上竟晃著一根金簪，見了姜念、元春，便堆出滿臉笑來：“給姜姑爺、大姑娘請安。”眼睛卻往邢岫煙身上瞟了瞟。
“大太太忽打發你來，不知所為何事？”元春語氣平淡，手指無意識地撥弄著琴軫，她心中不喜邢夫人，也不喜這個王善保家的。王善保家的乾笑兩聲：“我們太太說，邢忠夫婦雖說是遇了匪，到底……”她嚥了口唾沫，“到底因著姜姑爺的差事才慘死的，論理姜姑爺該給咱們太太一筆賠償才好！另外，姜姑爺又要收養邢姑娘，便相當於要買了邢家這姑娘，也該出一筆錢！二者合起來，該給咱們太太二千兩銀子！”