姜念、元春來到榮國府時，賈政正在外書房與詹光、程日興兩個清客相公下棋，得知姜念登門拜訪，詹光、程日興忙去大門處迎接。
當姜念隨詹光、程日興來至外書房，見賈政正站在簷下，雨水順著瓦當滴落，在腳前濺起細碎水花。
“小婿拜見岳丈。”姜念上前行禮。
賈政伸手虛扶，將姜念引入房內，讓座看茶後，賈政問道：“聽聞你昨日才回京？”
姜念道：“正是。今日特揀這個時辰過來拜見岳丈，蓋因想著這時候岳丈該散值在家了。”
這話讓賈政心裡受用，眼角紋路舒展了幾分。
姜念又道：“此番我夫婦一同登門，帶來一些江寧土物，其中有特意為岳丈備下的，已由家妻送往裡頭去了。”
賈政聽完更受用了。
隨即，賈政問起了姜念此番下江南辦差之事，姜念大致說了一番。
詹光聽得咂舌：“姜姑爺雷厲風行，真乃國之棟樑！”
程日興也奉承：“怪道姜姑爺如此受今上器重，實乃天縱奇材。”
賈政素喜被人奉承，跟著他的一群清客相公，多是擅長奉承之人。
正說笑間，賈政忽眉頭微蹙，沉聲道：“只是近來朝中有些議論……”話到此處頓了頓，“有人說，你兩度為欽差，行事都嚴苛，有酷吏之風。”
姜念抬眼直視賈政，聲音不疾不徐：“鹽梟勾結官府，羅教蠱惑百姓，若不用重典，何以肅清積弊？聖上既委以重任，作為臣子，自當實心任事。”
賈政聞言一怔，本想勸誡一番的，竟噎在了喉頭。
詹光見狀忙打圓場：“姜姑爺忠心體國，那些閒言碎語何足掛齒？”
程日興也道：“正是！那些被整治的，哪個不是罪有應得？”
賈政搖頭苦笑：“罷了，你自有主張。”然還是忍不住補了一句，“只是為官之道，剛柔並濟方是長久之計。”
姜念拱手道：“岳丈教誨，小婿謹記。”
賈政不擅做官，但他倒是會說教，眼下他說的這句話也有道理。
只是，賈政不知道姜念乃是泰順帝的民間兒子，更不知道姜念有氣運加身……
姜念簡單拜訪一番賈政後便告辭，辭別時，賈政送至書房外，望著姜唸的背影融入雨霧，心內喃喃：“這性子不知是福是禍……”
……
……
姜念與元春一塊兒乘坐馬車離開了榮國府，接著來至東城的屈家。
元春在馬車內等候，姜念則下車進去拜訪屈泰、屈繼善。
屈繼善得了訊息，親自走出內宅迎接，引著姜念步入屈泰的書房。
書房內的陳設一如既往的古樸典雅，牆上掛著名人字畫，架上擺滿書籍，空氣中瀰漫墨香。
姜念親手奉上一些江寧土物，包括了江寧的上好茶葉。
屈泰隨即笑問：“江南之行如何？”
姜念又將下江南辦差之事大致說了一番。
屈繼善聽完感嘆：“念哥兒此番雷厲風行，朝野震動啊！”
“差事辦得妥當。”屈泰呷了口茶，忽又蹙眉，“只是……近期朝中有人說你是酷吏，都察院這裡就有御史要彈劾你，我壓下了兩份彈章。”
泰順帝“勤抄家，親酷吏”這個說法，已在朝中廣泛傳播，姜念便被視為泰順帝親近的酷吏之一。
姜念感激了一番屈泰，又淡定從容地說道：“恩師明鑑，學生不過盡臣子本分。聖上既委以重任，作為臣子，自當實心任事。”
屈泰點了點頭。
姜念隨即提起讓秦鍾在屈家家塾附學之事，這種小事，屈泰怎會不允？
簡單拜訪一番，姜念便要告辭，屈泰、屈繼善要留他用晚飯，姜念婉拒，說妻子在外頭馬車內候著。
於是，屈繼善將姜念送出宅門。
待姜念離開，屈繼善返回屈泰的書房。
屈泰忽壓低聲音對屈繼善道：“近日我聽聞一個傳言，甚是駭人。”
屈繼善好奇：“是何駭人聽聞之事？”
屈泰沉吟道：“你可記得我先前疑心念哥兒是十三王爺的骨血？”
屈繼善心頭一跳，卻故作淡定：“自然記得。”
“近日我卻聽得更駭人的說法。”屈泰神色凝重，“念哥兒恐是今上流落民間的龍種！”
屈繼善不由驚愕起來。雖則他早就有此推測，然眼下聽父親這般說，還是震驚了。
屈泰道：“我仔細推敲後，覺得此傳言或非虛妄。”
屈泰分析了起來：“今上十數年前下江南，停留江寧久矣。若溯時計之，彼時於江寧誕下念哥兒，理之宜然，而十三王爺十數年前未嘗去江寧。若念哥兒果為今上的骨血，他聖眷優渥逾常，可得而解。去歲他應順天鄉闈不第，或非才學不足，或因天潢貴胄未便登科，今上除名於暗中。”
屈繼善聲音發緊：“父親，此事實乃非同小可，您從何處聽得？”
屈泰故意不答此問，只是道：“我自然知道此事非同小可，本連你也不該告訴，然還是與你說了。是因你素來嘴嚴，不會糊塗地洩露此事。也因有一事要問你，若念哥兒果為今上的骨血，今上是否會公開相認此子？”
這個問題，他自己反覆思索良久，卻仍然不知，因知道兒子屈繼善極聰明，故想要聽一聽屈繼善如何回應。
屈繼善皺眉沉思後，道：“若按常理，相認的機率甚小。然念哥兒實乃天縱奇材，又已得今上如此器重。況且……若此機密進一步傳播，或反而會促使今上相認！”
屈泰沉默半晌，方點了點頭，不禁感嘆：“我曾說念哥兒來歷不凡，有天意眷顧。若他果為龍種，這天意眷顧也就說的通了。”
……
……
翌日，雨過天晴，碧空如洗。
姜家新宅的大門前，兩個下人忽聽得車馬粼粼，只見一隊轎馬由官道轉了過來，當頭一乘八人大亮轎，正是賈母的儀仗。