姜念陪著邢岫煙將邢忠夫婦安葬已畢，回到普濟禪寺時，忽有一個三十歲的男子前來求見。
此人身著雲紋織金錦袍，腰間懸著羊脂玉帶鉤，通身氣派不凡。
他名叫顧鼎，乃是蘇州織造顧煦的長子，此番是代父親下帖子邀請姜念去蘇州織造府。
顧鼎見了姜念，恭聲道：“家父特命我來請欽差大人過府一敘。”說著取出一張泥金帖子，雙手奉上。
姜念接過帖子，含笑道：“既是顧部院相邀，我豈敢不從？”
顧煦實不簡單，既是蘇州織造，還掛著戶部右侍郎銜，是太上皇景寧帝的心腹，也是景寧帝在江南的耳目，姜念不該輕易得罪此人。
當即，姜念乘一輛馬車，與顧鼎一起前往位於城內的蘇州織造府。
進了城門，姜念透過車窗望去，見城內河道縱橫，兩岸商鋪林立，招牌幌子五色斑斕，更有絲竹之聲隱隱傳來，端的是一派繁華景象。
蘇州織造府，又稱為顧府，佔地甚廣，依著前朝名園改建，可謂“天上神仙府，人間富貴家”。
當姜念抵達蘇州織造府，見朱漆大門洞開，兩旁立著多人恭候，個個屏息肅立。
姜念攜賀贇步入府中，穿三重儀門。前衙森嚴肅穆，懸著“奉旨督辦”的金字匾額。轉過影壁，卻見後宅別有洞天：太湖石堆就的假山玲瓏剔透，引活水而成的曲池迴環婉轉，丹桂叢中隱約露出飛簷一角。
轉過九曲迴廊，忽見一位頭髮斑白的老者迎上前來。這老者約莫六十出頭，面容清癯，身著官服，正是蘇州織造顧煦。
“姜欽差光降，真令蓬蓽生輝。”
顧煦拱手笑道，聲音洪亮，不似花甲之年。
姜念還禮道：“顧部院盛情，豈敢推辭。”
二人正寒暄，忽見花廳內轉出一人，身著五品官服，竟是蘇州同知丁文煥！
姜念眉頭微蹙，登時心知，顧煦是要為丁文煥求情。
丁文煥作為蘇州同知，分掌地方鹽、糧、捕盜、江防、海疆、河工、水利以及清理軍籍、撫綏民夷等事務。
此人貪贓枉法，連羅教的賄賂都收受。
蘇州前知府景昀端之所以被問罪抄家，一個原因便在於，當時丁文煥故意拖延賬目核驗。而丁文煥之所以這麼做，蓋因景昀端公正廉潔，阻礙他貪贓枉法。
丁文煥知道姜念已掌握了他收受羅教賄賂的證據，為此憂心忡忡。前番遣女兒丁婉芳討好姜念不成，竟又請蘇州織造顧煦為他求情。
顧煦設了酒席，邀姜念入席。
八仙桌上擺著官窯瓷器，水晶盤裡盛著時鮮果品。
姜念卻推辭道：“皇命在身，不敢飲酒。”
顧煦便命奉茶。
“龍團勝雪”的御賜香茶，在定窯茶盞中泛著碧波。
姜念雖接過茶盞，卻未打算飲用，預防下毒暗害。
與姜念寒暄片刻後，顧煦忽然捋須笑道：“聽聞前番丁同知得知姜欽差染恙，特遣愛女服侍，姜欽差卻推辭了？”
姜念道：“丁姑娘金枝玉葉，豈敢勞動？況且男女有別，傳出去有礙姑娘清譽。故而婉拒，也請她代我謝過了丁同知的美意。”
顧煦忽擊掌二響，笑道：“我這裡有兩個丫頭，雖不及丁姑娘知書達理，倒也伶俐可人。”
話音未落，忽聞環佩叮咚，自那紫檀屏風後轉出兩個妙齡女子來。一個身著杏紅杭綢衫子，下系月華裙，生得杏眼含春，桃腮帶暈；一個穿著淡綠蘇繡羅裙，腰懸翡翠禁步，眉似遠山，目如秋水。二人蓮步輕移，盈盈下拜時，眼波流轉間盡是風情。
顧煦笑道：“這兩個丫頭，雖比不得大家閨秀，倒也懂得伺候人。姜欽差若不嫌棄，就留在身邊使喚罷。”
姜念目光在那二女面上一掃，二人的美貌都不亞於香菱，卻含笑推辭道：“顧部院厚愛，我心領了。只是皇命在身，實在不敢耽於聲色。”說著眼角餘光瞥向丁文煥，“我倒有幾句體己話，想與顧部院單獨商議。”
顧煦對兩個妙齡女子揮手道：“都退下。”
兩個妙齡女子臨去時還回眸一盼，卻見姜念正襟危坐，只得悻悻離去。
姜念讓賀贇退下，顧煦便也讓丁文煥退下。
待廳中只剩姜念、顧煦二人，姜念壓低聲音道：“我敬重顧部院是兩朝元老，故而今日與您老坦誠相見。此番羅教案，幸得顧部院未曾牽連。只是……”略頓一頓，“顧部院身為天子耳目，卻有失察之過。我雖可不報此事，但那丁文煥罪證確鑿，若強行迴護，只怕反害了顧部院。”
顧煦聞言，手中茶盞微微一顫。他久歷官場，如何聽不出這話中機鋒？沉默半晌，顧煦強笑道：“姜欽差明察秋毫，丁文煥之事，自當依律處置。”
姜念當即起身拱手：“顧部院深明大義！我不敢多擾了，這便告辭。”
顧煦不敢再留。
……
……
時值九月二十五，神京城浸在綿綿秋雨裡。
雨絲細若牛毛，密密匝匝地灑在暢春園的琉璃瓦上，沙沙作響，恰似春蠶齧食桑葉。
澹寧居內，鎏金狻猊爐吐著龍涎香霧，泰順帝正在披閱姜念自蘇州加急送來的密摺。
但見密摺上的字跡略顯虛浮，不似姜念平日的鐵畫銀鉤。泰順帝微微蹙眉，待看到折尾，方知是姜念病中所書。
這密摺乃九月十九日姜念手書，詳述了至九月十九日為止查禁羅教的情況，末了還寫道：“臣自抵蘇州，不慎染了熱症。蘇州名醫蘇天士診脈，說是‘勞倦傷脾，復感秋燥，邪熱內蘊’所致。此折乃病榻勉力所書，字跡潦草，伏乞聖鑑。”
泰順帝讀到此處，不禁動容。他素知姜念勤勉，如今見這密摺字裡行間透著疲憊，想起這年紀輕輕的民間皇子，離京前還精神抖擻的模樣，心中頓生憐惜。