第22章 州學冬日斷生計

入冬，湖州天氣也是不算寒冷，章衡早起剛在州衙後院打完了一套太祖長拳，就被一陣琅琅書聲勾到了後牆根。

一牆之隔的州學裡傳出誦讀聲，裡面夾雜著牙齒打顫的輕響，登上一處矮牆，章衡嘴角不禁泛起一絲苦澀。

當年在福建鄉學，他也曾用竹片在沙盤上練字，卻從未見過這般連炭筆都要掰成半截用的窘迫。

“民之疾苦，往往藏在這些細微處啊。”

他低聲自語。

他扒著牆頭仔細往裡瞧，見十幾個生員正正在州學先生的注視下進行晨讀。最前排那個穿補丁長衫的生員他確實認得的，叫柳存仁，這是修河時的河工老柳頭的小兒子，老劉頭去年央求自己，自己才把老柳頭的這個小兒子推薦進了州學。

這孩子學問進州學是夠的，人也勤奮。自己也算滿意。袖口磨得發亮，手裡攥著半截炭筆，筆桿被摩挲得包漿溫潤——這炭筆分明用了許久的舊物。此時，手裡也只剩一寸有餘，堪堪可以握住寫字。

此刻那後生望著自己手裡的炭筆，一臉生無可戀的眼神。但寫出的字像極了山澗裡倔強的野草，明知石縫難生，偏要掙出點綠來。

“先生，今年的筆墨錢還沒到嗎？”

柳存仁跺著腳，哈出的白氣在眼前凝成霧。他望著手中眼看就抓不住的炭筆，再看看同窗們的手裡的炭筆，也都是大同小異，這找人借都沒法借：

再這樣下去，連抄聖賢之言都進行不下去了。使勁捏捏炭筆，骨節硌得生疼，這書讀的，連筆墨紙硯都開始捉襟見肘了，難道真要成空談？

看他這個樣子。

老秀才嘆了口氣，往凍裂的硯臺裡倒了點溫水，墨錠在冰碴上劃出刺耳的聲響：

“再等等吧，學田的租子該到了。”

他袍角打著補丁，卻依舊挺直腰桿，只是眼底的無奈瞞不過章衡的眼睛。叫章衡看得直髮愣。轉回正堂，叫章平取來學田的賬簿，自己一個人默默的翻看起來。

“去年實際收了五十石租子，賬上卻只記著二十石！”

上面“學田租子”一欄被墨筆塗得亂七八糟。他指尖捻著紙頁，忍不住冷笑：

“這是誰的手筆？做手腳都這般敷衍，可見是把州學的寒門子弟當成了好糊弄的泥娃娃。”

旬日後的一大早，州衙大門剛開條縫，柳存仁就帶著生員們堵了上來。他攥著拳頭走在最前，懷裡那塊啃剩的麥餅硌得肋骨生疼——這是他今天唯一的口糧，還是昨夜同舍生湊了半升糙米給他的。

“告不倒貪官，咱們就沒書讀了。”

此刻那點暖意還在胸口焐著。他緊了緊腰帶，把補丁往裡頭掖了掖，心想就算被打板子，也得把話說清楚。

這麼多生員堵上州衙的大門，門房也不敢做主，擋著人群不叫往裡闖，就趕緊去稟告。

柳存仁剛深吸一口氣，見章衡從大門裡出來，趕緊作揖，膝蓋卻控制不住地發顫：

“章大人，學田的租子被人貪了！我們連抄書的紙都快沒了！”

話剛出口，手心已全是冷汗。

他偷瞄著章衡的靴子，那皂色雲紋靴一塵不染，與自己露著腳趾的布鞋形成鮮明對比，忽然覺得自己像粒不自量力的塵埃。

他身後的矮胖生員突然搶話，唾沫星子在寒冬的哈氣裡飛濺的一清二楚：

“大人請明察，學田的租子秋收後本該交割的，可是這都隆冬了，還是不見交割，還請大人做主啊！”

章衡看著這些年輕的生員，卻是沒有回話。而是招呼門房放這些生員進來。