第12章 外放湖州任通判

暮春，御書房的紫藤花順著窗欞爬進來，落在皇帝案頭的輿圖上。

章衡捧著《審計要略》的修訂稿立在階下，聽見官家翻動書頁的聲音——那是他凌晨剛呈的書稿，裡面補了近兩年查鹽鐵、治河工的新案例，每處修訂都用黃籤貼著，像給舊書綴了串新珠。

“卿這兩年，把三司的賬查得比明鏡還亮。”

官家放下書稿時，紫金冠上的珠串輕輕晃動。

他指著輿圖上的江南水鄉，

“湖州這地方，你該聽說過——魚米之鄉，卻也是積弊之鄉。”

章衡抬頭時，正看見輿圖上“湖州”二字被紅筆圈著，旁邊注著“鹽鐵課歲缺萬緡，太湖水利失修十載”。

他心裡一動——上月三司核全國鹽鐵賬，湖州的“鹽引虛發”記錄確實扎眼，只是當時忙於修訂書稿，沒來得及深查。

“官家，湖州鹽鐵……”

“你且聽朕說。”

官家取過案頭的密摺，封皮蓋著“江南東路按察使”的印，

“這是去年的密報：湖州鹽商與官吏勾結，每引鹽多報斤兩，十年下來，百姓多繳的鹽稅能堆成座銀山。

還有太湖水利，堤壩多處塌陷，卻年年報‘修繕完畢’，去年汛期淹了十二村，賬上還說‘無人員傷亡’。”

密摺裡夾著張太湖堤壩的圖紙，塌陷處被畫了個大叉，旁邊注著

“此處應修三丈，實修三尺”。

章衡指尖撫過那道叉，忽然想起洪澤湖的船板——都是看著結實，內裡早空了。

“朕翻了你的《審計要略》，裡面說‘異常資料需查關聯’。”

皇帝把密摺推給他，

“湖州的鹽價是別處的兩倍，鹽稅卻比別處少三成，這就是你說的‘關聯異常’吧？”

章衡接過密摺，見裡面還夾著張湖州百姓的訴狀，字跡歪歪扭扭，卻看得清“鹽貴如金，食無鹽”幾個字。

他想起那個老婦的麥餅，心裡像被什麼東西硌了下：

“臣明白，這不是簡單的賬冊問題，是百姓的生計。”

“所以朕要你去。”

皇帝起身走到輿圖前，指尖點在太湖流域，

“你在三司查漕運，用的是‘見賬如見船’；

去湖州查鹽鐵水利，要‘見賬如見田’

鹽價高了，田裡的收成換不來鹽；

堤壩塌了，田裡的稻子就成了魚食。”

他轉身從書架上取下個錦盒，開啟時露出幅湖州輿圖，是前朝繪製的，邊角雖舊，卻標註得極細：

“這是朕登基前的輿圖，上面標著太湖舊堤的位置，你拿去比對現在的堤壩——舊堤在哪，新堤該修在哪，賬上的銀子花在哪，都能對上。”

章衡捧著輿圖時，指尖觸到圖背面的題字——“民為邦本”，是皇帝的筆跡。

他忽然明白，這趟外放看似貶謫，實是重託——皇帝要的不是查完賬就回來，是要讓湖州的百姓真能吃上鹽、種好田。

“朕知道你的心思。”

皇都看著他，微笑著指了指，笑道：

“你那方硯臺‘磨墨能照民心’。到了湖州，就用它記賬，記著每筆鹽稅、每寸堤壩，都連著百姓的心。”

“官家，臣有一問。”

章衡叩首道，

“湖州官吏多是老臣舊部，查起來怕是阻力重重。”

皇帝笑了，取過案上的柑橘，快走幾步，下了御階——這是湖州貢品，皮薄汁多。他剝開柑橘，把果肉分給章衡：

“你嚐嚐，湖州的柑橘甜吧？可若根爛了，再甜的果子也結不出來。”

他指著果蒂，突然十分嚴肅的對章衡道：

“你去，就是除爛根的——不管是誰的舊部，只要貪了百姓的鹽稅、誤了堤壩修繕，就該查。”

皇帝說完，思緒像似回憶起了什麼，幽幽的說到：

“哎！當年朕想革弊，卻因阻力半途而廢。如今看你查漕運，才明白革弊不在轟轟烈烈，在細水長流——你查一艘船，就清一艘船的賬；修一段堤，就保一段堤的田。”