“他們逼我入夥，但仍奪走了在下一半商貨。一個月後，在下因心思活絡，見到兩位英雄，才將商貨還給我。”
朱溫點點頭，聽起來，袁昌做事有些規矩，但只是這樣，尚不足令王審知敬若神明。
“而後，二位就講了他們起兵的緣由。”
……
乾符二年，台州地界一座小縣。
去年大疫，空氣中瀰漫的屍臭彷彿尚未散去。田畝當中，又添了一道道新的冤魂。
袁昌穿著一襲皂吏衣衫，弓著身子，向縣令稟報兩稅徵收情況。
“縣尊，百姓灶臺底下，地窖裡頭，能搜的全部搜遍了，實在只能收上來這許多。”袁昌一副低眉順眼模樣，嘆著氣道：“小人這番下去，已有數家百姓受不住催逼，懸樑自盡了。”
縣令冷著眼，檢視著收上來的錢糧。
“自盡？死幾個怨種，就換來你心慈手軟了？”肥頭大耳的縣令捋著鬍鬚，譏誚道：“袁昌，本縣養你，莫非是用來吃白飯的？”
當年袁昌隨龐勳起兵，用的是假名吳迥。縣令全然想不到，自己眼前這個低眉順眼的漢子，竟是明教四大教王中的猿王。
“小可不敢！”袁昌急聲道：“去年臺州大疫，各縣均被凋殘。死絕戶田賦，分攤各戶，加上追繳逋賦，百姓真已迫至走投無路了！好些民戶都出賣了自家妻女，才交上這些……”
“袁昌，本縣的教誨，你是一點也沒聽進去吶！”縣令突然咬牙切齒，聲色俱厲：“這些刁民什麼時候沒錢沒糧了？再榨一榨，哪裡沒有油水？”
“才變賣妻女？你若是曉事的，就該抓了欠賦刁民的子女，直接販賣抵稅！這些賤種，生這許多又養不活，只會給本縣添麻煩！”
縣令陡然捏緊左拳，骨節嘎吱作響：“你這番事情做得不好，鞭背十下。本縣再給你次機會，若還徵繳不上來，你這個稅吏，也不用做了！”
如狼似虎的公人衝上來，將袁昌按倒，剝去上身衣衫。
袁昌眼中閃過一絲如火般的精芒。
但他仍舊將腦袋低了下去，沒有做絲毫反抗。
竹鞭重重鞭撻在袁昌粗糙的脊背上，留下一道道入肉的血痕。
袁昌一直咬著牙，沒有叫出半聲。
“縣尊，可還讓屬下去徵繳逋賦麼？”袁昌忽然開聲道，語氣有些森冷。
縣令卻沒聽出袁昌語氣的異樣。
他厲聲怒喝，臉上的肥肉扭曲起來：“袁昌你個蠢夫，本縣早已說過，你怎又問？莫非你還想再吃十鞭？”
一旁差役亦道：“袁昌，還不跪下向縣尊謝恩？”
袁昌矮小的身軀陡然立直。
“不必了。”
他輕輕奪過差役腰間的水火棍。
縣令和眾差役，突然感覺到一股磅礴威勢。
這個佝僂矮小，狀如猿猱的尋俗中年漢子，這一刻彷彿變得比山還高，頂天立地，有衝破穹廬之勢。
“這一棒，叫你灰飛煙滅！”
水火棍擊中縣令頂門，將頭顱直接拍進腔子裡頭，白花花的腦漿伴著肥油，飛濺滿地。
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