東海洋麵，波濤洶湧。
一支龐大的船隊正破浪西行，二十艘載重五千多噸的大型幹散貨輪排成兩列縱隊，煙囪噴吐出的黑煙遮天蔽日，在海面上拖出長長的灰影。這些貨輪隸屬於“金山海運公司”，滿載著美西十二州生產的小麥，正浩浩蕩蕩地駛向太平天國的下關碼頭。
船隊中央，是“飛魚”號、“崑山”號兩艘巡洋艦，以及“加利福尼亞”號鐵甲艦——這艘七千噸級的鉅艦是美西十二州海軍的主力，艦艏兩座雙聯裝200毫米主炮塔在陽光下顯得殺氣騰騰，瞭望臺上的哨兵手持望遠鏡，警惕地掃視著海平線。
在“加利福尼亞”號的甲板上，一群年輕水手正倚著欄杆眺望遠方。他們穿著深藍色的民兵海軍制服，胸前彆著“金山海運公司”的銅質徽章。這些水手要麼出生在美西，要麼是跟著父母飄洋過海去的新世界，從小聽著太平軍的故事長大，對大洋彼岸那個“母國”充滿嚮往。
“聽說天京城比舊金山還大十倍！”一個十七八歲的少年興奮地說道。
“那當然！”旁邊一個滿臉絡腮鬍的老水手吐了口菸圈，“太平天國有六萬萬人，咱們美西才多少人？連人家一個零頭都不到！”
“可咱們有錢啊！”少年不服氣地反駁，“加州一年的稅收，抵得上太平天國好幾個省！我聽說，加州財政部是太平天國最大的債主！”
老水手嗤笑一聲：“錢再多，也得有槍桿子護著！要不然，東海岸那幫白人老爺早打過來了。”
正說著，瞭望臺上突然傳來一聲大喊：“鐵甲艦！好快的鐵甲艦！”
眾人紛紛抬頭，只見遠處海平線上，一艘修長的鋼鐵鉅艦正以驚人的速度破浪而來。它艦體漆黑，五座雙聯裝150毫米炮塔森然排列，艦艏劈開的浪花在陽光下泛著銀光。
“是太平天國的‘海鷹’號！”有人驚呼，“聽說它能跑二十四節！”
“海鷹”號如利箭般掠過船隊側翼，懸掛的太平天國海軍旗獵獵作響。甲板上的水手們紛紛立正敬禮，目送這艘世界上最快的鐵甲艦消失在遠方的海霧中。
“加利福尼亞”號的豪華艙房內，洪天貴正和堂伯父洪仁政對坐飲酒。
洪仁政穿著一身真約派紅衣主教的法袍，胸前掛著金十字架，臉色卻陰沉得能滴出水來。他猛灌了一口葡萄酒，咬牙切齒道：“羅耀國算什麼東西？當年要不是天王提拔，他能當上太平天國的王？可他倒好，非但不讓你即位當天王，連北美總主教的位置都給我擼了！”
洪天貴微微一笑，晃著手中的酒杯：“伯父，您何必跟羅耀國置氣？他只是個太平天國總理，管得了太平天國，管不了美西十二州，也管不了您的夏威夷。”
“可天王之位本該是你的！”洪仁政拍案而起，然後壓低聲音，“楊東王說了只要您點頭，他就能扶你上位！”
洪天貴搖了搖頭，眼神銳利如刀：“伯父，您覺得……天王這個位子，現在還有多大分量？”
洪仁政一愣。
“太平天國的天王，不過是諸王會議上的一個擺設.我父王沒升天的時候就這樣了。”洪天貴站起身，走到舷窗前，望著浩瀚的東海，看著漸漸遠去的“飛鷹”號，“楊秀清想讓我當他的傀儡……可我洪天貴，要掌權，掌大權，大丈夫不可一日無權啊！沒有權的王，和囚徒有什麼不同？我放在大權不要，去給他們當囚徒，戰戰兢兢過日子？”
他轉過身，一字一頓道：“我要當西美利堅的總統！”
洪仁政瞪大了眼睛：“你……你瘋了？太平天國六萬萬人，美西才多少人？”
“人多有什麼用？”洪天貴冷笑，“美西十二州有黃金、石油、白銀、糧食，每年的財政收入抵得上太平天國四分之一！羅耀國手頭能動用的活錢，恐怕還沒我這個加州民兵總司令多！”
他走到洪仁政面前，壓低聲音：“伯父，您知道為什麼我能坐穩加州民兵總司令的位置嗎？因為下面的師長、旅長、艦長，全是我在舊金山軍校的同學！他們都叫我一聲‘大哥’，而我就想帶他們建立一個新國家——西美利堅合眾國！那才是我真正能掌權的國家啊！”
洪仁政嚥了口唾沫：“那你這次迴天京……”
“站隊。”洪天貴勾起嘴角，“誰能支援我當這個西美利堅的總統，我就支援誰！”
洪仁政問：“那您覺得誰能支援您當總統呢？”
就在這時，艙門被敲響。一個海軍軍官探頭進來：“司令，天京城到了！”
天京下關碼頭，人山人海。
數萬勳貴國人擠滿了碼頭廣場，清一色裹著紅頭巾，遠遠望去如一片赤色海洋。臨時搭建的彩畫牌坊下，羅耀國、楊秀清、馮雲山等諸王都身著朝服，面帶微笑地等待著那位理應給他們當傀儡的幼天王。