天曆二十五年五月的長江籠罩在濛濛細雨中，楠木高子站在“飛魚“級巡洋艦的甲板上，望著逐漸清晰的天京城郭。這座太平天國的都城此刻宛如一座巨大的靈堂——城牆上懸掛的白色幡旗在江風中翻卷，儀鳳門的甕城前搭起了三丈高的素縞牌樓，連往來巡邏計程車兵都在臂上纏著黑紗。
“姑娘是日本來的？”一個挑著菜筐的老農在碼頭攔住高子的侍女，“這幾日莫去鼓樓大街，朝鮮國的迎喪隊伍佔了大半條街，說是要迎東王靈柩回漢城。東王殿下據說是被日本人暗殺的.”
高子攥緊了袖中的密信。她當然知道楊輔清帶著三千朝鮮新軍來天京的目的——名義上是迎喪，實則是來討要槍炮，準備反攻日本的。
不過這對真約神道宮倒是好事情。
現在真約神道宮在畿內的統治已經風雨飄搖，在日本國的其他地方近乎崩盤.西部薩長肥土四藩為首的聯盟，日前已經打出了“日本帝國臨時政府”的旗號！而江戶的德川公方龜之助則在大佬佐久間象山的輔佐下，打出了“四民平等、重建幕府”的招牌，據說是要建立一個人人平等，而“武士更加平等”的新日本。
不過真約神道宮也不能一味等待朝鮮兵來救，要不然就顯得神宮旗下的武士太無能了！
實際上真約神道宮麾下的武士眾也有好幾萬呢！光是稻子的家臣就有一萬多人，只不過日本全國有武士身份或是自以為是武士的人太多——整個一炸藥桶！早些年還有好多外國需要僱傭兵，日本過剩的武士還能有個去處。而隨著美國內戰結束，法國內戰“凍結”，一部分在外頭晃盪了幾年，沒有撈夠油水的武士返回日本，變成了不安定因素，再加上楊秀清昇天，一下就星火燎原了。好在真約神道宮的基本盤還在，只要能得到太平天國的支援，就能堅持下去。
想到這裡，高子就命隨從去叫來一輛出租馬車，往羅耀國的紫金山王府而去。
馬車駛過洪武大街時，高子看見一隊朝鮮士兵正在搬運木箱。箱體上“金陵製造局浦口兵工廠”的火漆在雨中泛著暗紅，隱約可見“後裝槍”、“一萬發”的字樣紫金山麓的吳王府燈火通明。當高子跪在會客廳的波斯絨毯上時，窗外的天京城正響起宵禁的鐘聲——這幾日整個天京城都在為楊秀清舉哀，一切娛樂活動都被禁止，每天晚上都要宵禁。
“英國人為賣給我們的鐵甲艦.”高子聲音發顫，“現在都被薩摩藩的叛軍奪去了。它們的大炮足以摧毀大阪城.”
羅耀國突然用銀匙敲響咖啡杯。侍從立刻捧來一個檀木匣，裡面躺著枚黃銅顏色的子彈。“這是今年剛剛量產的7.8毫米子彈，使用了銅鎳合金被甲、鉛銻合金彈芯、複合銅鋅火帽、雷汞+硝化棉雙基藥劑.小小一顆子彈，所需要的技術和資源可不算少啊！涉及到化工、電力、電解法等等，而太平天國目前一天就能生產五十萬枚這樣的子彈給全日本的武士一人攤上一發還有的多！”
高子倒吸一口涼氣，一天五十萬枚，這是多麼可怕的工業實力啊！包括她在內全日本所有的武士一天可以挨一次槍斃.她剛要開口求助，窗外突然傳來整齊的腳步聲——透過落地窗，可見玄武湖畔的火把長龍。那是朝鮮新軍護送楊秀清的兄弟楊輔清返回附近的東王府。
“寫信去告訴你母親，”羅耀國突然捏住高子下巴，“明年櫻花開放時，對馬海峽會有場好戲。讓她一定要堅持住.至於槍炮彈藥，太平天國會給夠她的！也不必擔心那幾條鐵甲艦，會有一條掛著朝鮮國旗的鎮遠級停泊在大阪灣的。”
“寫信？”高子一愣。
羅耀國輕輕點頭，笑道：“對，你留下，寫信回去就行了！”
倫敦六月陰冷的晨霧中，大久保利通的磕響了白廳街18號的銅門環。侍者引他穿過掛滿印度油畫的走廊時，德比伯爵正在把玩著上海鐘錶公司生產的琺琅彩的懷錶——太平天國工匠的手好像越來越巧了！
“閣下可知一艘鐵甲艦每日耗煤幾何？”伯爵突然用用拿著懷錶的手向牆上的世界地圖。大久保看見印度洋上貼滿米字旗標記，而佐世堡的位置釘著枚醒目的紅頭圖釘。
“大英帝國海軍條例規定.”大久保思索了一會兒，“戰列艦每馬力小時需耗煤1.8磅。以‘蹂躪級’的8000馬力計算”
“過時的資料！”德比伯爵突然拉開抽屜。大久保瞳孔驟縮——抽屜裡竟是一份吹噓“陣風”級快速裝甲艦的材料，上面清楚記載著“陣風級快速裝甲艦”的燃效引數。
窗外傳來汽笛長鳴。透過維多利亞風格的彩窗，可見泰晤士河上正在試航的一條嶄新的“陣風”級。其四雙聯裝6英寸主炮塔緩緩轉動，口徑雖然不大，但傾瀉而出的彈雨卻不怎麼好承受。
“六艘這樣的鋼鐵怪物，”伯爵站起身，用紅色鉛筆在世界地圖上劃出一道紅線，“足夠把長江口完全鎖死.”他突然轉頭看著大久保，“但我們需要可以容納它們的港口！”
“佐世保的港口已修建完畢！”大久保趕緊展開一幅他手繪地圖。九州海岸線上密密麻麻標註著儲煤倉、淡水塔和醫院的位置，其中專供鐵甲艦停泊的深水區被硃砂圈了雙重紅圈。
“但我們不確定太平天國的飛鷹、飛魚有多少斤兩”德比伯爵看著大久保，“大久保先生，您明白我的意思嗎？帝國.不能在西太平洋地區承受一場慘敗！需要有人去替帝國試探一下太平天國的虛實！”
大久保利通馬上就明白了德比伯爵的意思，實際上他正是為此而來——新日本需要一個證明自己的機會！
“伯爵，”大久保問，“不知我們日本帝國要如何幫助貴國去試探太平天國的虛實？太平天國可是非常強大的”
德比伯爵道：“海軍部的人需要一場.慢速鐵甲艦和快速巡洋艦之間的較量！”