王明遠合上手中的《裝甲車前進》，小心地將這本已經翻得卷邊的冊子塞進腰間。一年前，當這臺機器從廣州運來時，整個種植園都沸騰了。他清楚地記得那天的場景：十二輛牛車拉著拆卸的部件，在真約派教士的護送下緩緩駛入莊園。隨行的是一位戴著圓框眼鏡的工程師，操著濃重的安徽口音說：“這臺‘鐵牛’，抵得上五十頭水牛耕田哩！”“不僅能耕田，”工程師當時神秘地壓低聲音，拍了拍隨車運來的木箱，“戰時四個時辰就能改成戰車。”木箱裡整齊碼放著鋼板和用來安裝機關槍的槍架！王明遠走近正在忙碌的父親，發現他正用扳手擰螺帽。“爹，這塊裝甲板要裝在什麼位置？”
“駕駛艙右側。”王世昌頭也不抬，手上的動作絲毫不停，“按照說明書，這裡要留出三寸的觀察縫。明遠，你去把圖紙拿來看看.”
每個星期日，王明遠都會騎著腳踏車前往二十里外的真約派教堂。這座看似普通的禮拜堂後院，隱藏著一個特殊的訓練場——“紅星拖拉機俱樂部”。
這個俱樂部的會員都是哥打巴魯一帶富有的華人農場主或他們的子弟，總共有上百人，家家都有一臺“紅星牌蒸汽拖拉機”——這是廣州的紅星公司專門為泥濘地形開發的履帶式蒸汽拖拉機，擁有40匹馬力，可以拖拽3.5噸的貨物，它的鍋爐既可以“吃”煤炭，也可以“吃”木柴，甚至椰子殼都能“吃”，非常適合馬來亞的農場主。
不過在哥打巴魯紅星俱樂部參加了快一年的訓練後，王明遠知道自己家這臺蒸汽拖拉機真正的用途其實是解放！
1883年10月12日凌晨，太平軍登陸的炮聲驚醒了整個哥打巴魯，王明遠正在書房裡做數學題。
“明遠！快！”父親王世昌破門而入，身上還穿著睡袍，“真約派發來警報，要我們立即武裝拖拉機！”
莊園的倉庫裡，工人們已經撬開了那口塵封的武器箱。王世昌抓起扳手，親自動手為兒子組裝戰車。王明遠表弟劉啟年則扛著一挺老式的加特林機槍跑來——這挺機槍是王家的“鎮家之寶”，靠著它，王家打退過七八次土人的進攻。
“明遠哥，按圖紙裝這裡?”劉啟年指著車頂預留的旋轉底座問。
當第一縷陽光穿透橡膠林時，12輛裝甲拖拉機已在莊園廣場列隊。王明遠撫摸著車身上新漆的稻穗十字徽——那是他用毛筆精心臨摹的真約派的徽記。父親遞來一支左輪槍：“你帶上這些裝甲車，馬上去哥打巴魯炮臺接應我們的隊伍。”
沿海公路上的硝煙嗆得初次上戰車的王明遠直流眼淚。他駕駛的裝甲車拖著一門75毫米野戰炮（是用登陸艦送上灘頭的），履帶碾過英軍匆忙鋪設的竹釘陣時發出令人牙酸的聲響。後視鏡裡，表弟正操縱車頂機槍向棕櫚林掃射一群倉皇逃竄的英印步兵——這些英印士兵根本就沒見過坦克，也沒人想過登陸的太平軍會有坦克車，所以他們既沒有接受過反坦克訓練，也沒裝備任何一件反坦克武器。
路旁水溝裡，幾個印度士兵驚恐地望著這些噴吐蒸汽的怪物，高高舉起了雙手，大聲用生硬的漢語叫喊：“投降，投降”
很快，投降的印度士兵越來越多，通往哥打巴魯的公路兩邊，嬉皮笑臉，舉著雙手的“紅頭阿三”就匯合成了一道“紅流”。
在哥打巴魯城外的戰壕裡，錫克營的辛格排長蜷縮在泥水中，手中的李-恩菲爾德步槍不住顫抖。遠處的棕櫚林中，傳來一陣陣令人毛骨悚然的金屬摩擦聲——像是無數鋼鐵巨獸正在撕扯著大地。
“那是什麼鬼東西？”他身旁的印度士兵喃喃道，手中的步槍幾乎要滑落。
突然，一排暗紅色的鋼鐵怪物衝出樹林，履帶碾過灌木叢時發出令人牙酸的斷裂聲。辛格瞪大眼睛——那些怪物身上覆蓋著滲碳鋼板，車頂的加特林機槍正在瘋狂旋轉，槍口噴出的火舌在晨光中格外刺目。
“天啊！是魔鬼的戰車！”一個錫克士兵丟下步槍，轉身就跑。
辛格還沒來得及反應，一發75毫米炮彈就在戰壕前方炸開。氣浪將他掀翻在地，泥土和碎石雨點般砸在身上。當他掙扎著爬起來時，看見更恐怖的景象——數十輛裝甲拖拉機後面，是望不到頭的太平軍步兵，他們手中的步槍上著刺刀，在陽光下閃著寒光。
“撤退！快撤退！”英軍指揮官的聲音在爆炸聲中幾乎聽不清，“撤回城內！”
辛格跌跌撞撞地跟著潰兵們逃向城門，身後傳來履帶碾過戰壕的轟隆聲，以及加特林機槍撕布般的掃射聲。
哥打巴魯英軍司令部內，亞瑟·哈丁上校一把推開窗戶，用望遠鏡望向城外。他的手在顫抖——公路和田野上，上百輛裝甲拖拉機正噴吐著黑煙，以整齊的隊形向城牆推進。更遠處，太平軍的步兵方陣如同赤色的潮水，漫過每一寸土地。
“這不可能.”哈丁喃喃自語，“華人怎麼可能有坦克？”
一發150毫米榴彈炮的炮彈突然砸在城牆上，爆炸的衝擊波震碎了司令部的玻璃窗。哈丁被氣浪掀翻在地，軍帽滾落一旁。他掙扎著爬起來，發現電報員已經癱軟在牆角。
“給新加坡發電！”哈丁聲嘶力竭地吼道，“就說.就說太平軍的裝甲部隊已經突破防線，哥打巴魯守不住了！請求立即撤退！”
他的話音剛落，又是一陣震耳欲聾的爆炸聲——這次炮彈直接命中了城門樓。磚石和木屑如雨般落下，哈丁看見一輛裝甲拖拉機已經撞開了城門，車頂的加特林機槍正在向街道掃射。
“投降.我們投降快打白旗！”哈丁癱坐在椅子上，手中的佩刀噹啷一聲掉在地上。
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