1883年10月15日，英國戰時內閣會議室內煙霧繚繞。
格萊斯頓首相的指尖在新加坡發來的戰報上敲出沉悶的節奏。窗外，泰晤士河上的濃霧裹挾著工業化的煤煙，將倫敦的天空染成鉛灰色。
“先生們，哥打巴魯失守了。”他的聲音低沉而沙啞，彷彿每一個單詞都從齒縫間擠出，“錫克營全軍覆沒，亞瑟·哈丁上校壯烈犧牲……太平軍的裝甲部隊正在馬來半島上橫衝直撞！”
說到這裡，首相就將目光投向了陸軍總司令，劍橋公爵喬治親王，這位維多利亞女王的堂弟是漢諾威王室德國分號的成員，卻跑到英國當了陸軍老大，從1865年開始一直幫他堂姐盯著有造反傳統的大英陸軍，深得女王信任。面對首相質疑的目光，他則是臉不紅心不跳地保持沉默。
海軍大臣休.恰爾德斯則起身替“喬治王爺”打圓場道：“首相閣下，陸上戰局雖然不利，但海上優勢仍在我們手中！”他的聲音因亢奮而微微發顫，“‘馬來亞大海戰’中，皇家海軍擊沉太平軍三艘主力艦，重創九艘！遠東艦隊仍保有22艘主力艦，完全掌握制海權！”
第一海務大臣諾斯布魯克勳爵立即補充：“目前太平海軍在南洋僅剩11艘主力艦，雖然多為新銳艦艇，但總數只有遠東艦隊的一半。只要遠東艦隊持續出擊，切斷其海上補給線，登陸的太平軍將不戰自潰！而且，我們的‘颱風’級在馬來亞大海戰中的哥打巴魯海戰中表現出色！證明了高速主力艦的價值！海軍部建議追加高速艦的訂單。”
格萊斯頓的目光掃過在座眾人，最終停在財政大臣倫道夫.丘吉爾身上：“增造主力艦的預算？”
丘吉爾翻開賬簿：“‘無敵級’戰列巡洋艦首批4艘需要花費900-1000萬英鎊，每增加一艘，就需要追加180-200萬英鎊！‘颱風級’後續艦‘狂風級’單艦造價約80-90萬鎊……”
“追加兩艘‘無敵’級。”格萊斯頓斬釘截鐵，“告訴阿姆斯特朗船廠，我要‘無敵級’在12個月內服役！至於‘狂風’級”
諾斯布魯克勳爵趁機展開藍圖：“‘狂風級’——標排13500噸，帕森斯蒸汽輪機驅動，航速26.5節，4座雙聯裝9.2英寸主炮，6英寸哈維鋼主裝……”
格萊斯頓突然打斷：“能追上太平軍的‘靖遠級’嗎？”
“當然！”布拉西自信滿滿，“‘靖遠級’極速不過24節，‘狂風’能甩開它們2.5節！如果開啟強壓通風，‘狂風’級甚至可能飆出27.5節！只要保持一定的距離，我們的9.2英寸炮就足以……”
“很好。”格萊斯頓拍板，“那就立即開工4艘，單價不能超過75萬！另電告胡德上將——不惜一切代價，切斷太平軍海上補給線！”
會議結束時，侍從送來最新版《泰晤士報》，頭版赫然印著粗黑標題：“皇家海軍馬來亞大捷！擊沉敵主力艦三艘，重創敵主力艦七艘！”
格萊斯頓嘴角微揚，將報紙遞給秘書：“發往各殖民地，讓全世界都知道——大英帝國依然統治著海洋！”
同一時刻，太平天國總理府的作戰室內，檀香混著菸草燃燒的氣味在空氣中凝結。
羅耀國背對巨幅南洋地圖，眉頭緊鎖。兵部尚書石達開正用紅鉛筆在地圖上勾勒箭頭——從哥打巴魯向南，穿過泥濘的橡膠林，直插吉隆坡。
“南洋軍團進展神速。”石達開的聲音沙啞卻亢奮，“李容發來電：華人民兵已控制主要公路，裝甲拖拉機縱隊日進百里！英軍殘部正向新加坡潰退！”
海軍部尚書王琰突然嘆了口氣：“陸上打得再好，海上補給被斷也是白搭！胡德的主力艦比我們多一倍，等他的艦隊在新加坡補給完畢，一定會繼續向哥打巴魯出擊！”
總參謀長朱八展開傷亡清單：“‘鎮遠級’沉3傷7，‘海龍二型’傷3……南洋艦隊現在能出動的戰列艦隻剩3艘！另外還有4條‘靖遠’和4條‘鎮海’。”
海軍參謀長丁汝昌突然提議：“要不從南太平洋艦隊調2艘‘海龍二型’增援南洋？”
“不可！”王琰厲聲反對，“澳大利亞艦隊虎視眈眈，若再抽走2艦，臘包爾基地誰來掩護？”
“從東太平洋艦隊抽調戰列艦行不行？”
“更不行了！美東大艦隊已經卷土重來，他們的獨立級改裝了254毫米的主炮，沒有海龍二型，別的船根本頂不住！”
爭論聲在密閉的作戰室內迴盪。羅耀國突然嗯咳一聲，似乎下了極大的決心：“‘潛龍’型一號艦‘天京號’在哪？”
丁汝昌一怔：“剛剛成海試，但還沒有正式入役，官兵磨合不足……”
“夠用了。”羅耀國頓了頓，然後將手指猛地劃過印度洋，“令其突入印度洋破交！胡德若放任不管，大英帝國的海上生命線將血流成河；若分兵追剿……”他猛地敲向馬六甲海峽，“我南洋艦隊就能趁機奪取制海權！”
石達開倒吸涼氣：“2萬噸的鉅艦單獨行動？太冒險了！”
“本就是賭局。”羅耀國冷笑，“英國佬賭我們不敢拿國寶當誘餌，我偏要反其道而行！”
他知道歷史上，第三帝國的海軍就曾經幹過類似的事情，他們的“俾斯麥”號就曾經大膽突入大西洋，還打沉了“胡德”號，但結果可不太美妙.不過現在英國人可沒有航母，他們要圍剿“天京”就只有出動戰列艦編隊！而標準排水量近2萬噸的“天京”號應該是當今世界上最強大的戰列艦，肯定不會有危險的.1883年10月20日，爪哇島泗水港。
夜幕籠罩著這座南洋第二大的海軍基地，港內燈火稀疏，只有幾艘巡邏艇的探照燈偶爾掃過漆黑的水面。停泊在3號碼頭的“天京”號戰列艦如同一頭蟄伏的鋼鐵巨獸，19800噸的龐大艦體在月光下朦朦朧朧。
艦長羅新華站在飛橋上，目光掃過甲板上忙碌的水兵。四座雙聯280毫米主炮塔已經完成了最後的校準，炮管在夜色中微微上揚，彷彿隨時準備噴吐死亡。
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