“報告艦長，‘靖遠’號已就位！”副官快步走來，壓低聲音道，“王管帶說，隨時可以出發。”羅新華點點頭，望向不遠處同樣熄燈隱蔽的“靖遠”號裝甲巡洋艦。這艘擁有210毫米主炮的裝巡將作為“天京”號的護衛艦，一同執行這次危險的破交任務——雖然羅耀國的意思是讓“天京”號單獨出擊，但是南洋艦隊提督吉慶元可不敢讓羅大世子單獨冒險，所以就派出了“靖遠”號，還讓鄧世昌登上“靖遠”號擔任艦長和羅新華搭檔。
“傳令各艙，準備啟航。”羅新華的聲音低沉而堅定，“航向東南，目標——龍目海峽！”
三脹式蒸汽機低沉的轟鳴在“天京”號艦體內迴盪，煙囪噴出的煤煙被刻意控制在最低限度。巨大的鐵錨緩緩升起，帶起渾濁的海水。兩艘戰艦如同幽靈般滑出港口，消失在夜色中。
10月22日，龍目海峽。
狹窄的海峽兩側，陡峭的懸崖如同天然的屏障，將“天京”號和“靖遠”號的航跡隱藏在陰影中。羅新華站在艦橋上，望遠鏡掃過兩岸——沒有燈光，沒有訊號，只有海浪拍打礁石的聲響。
“艦長，過了龍目海峽，就是印度洋了。”航海長低聲提醒。
羅新華深吸一口氣：“18節航速，航向正西！”
“天京”號的蒸汽輪機發出震耳欲聾的咆哮，航速迅速攀升至18節。艦艏劈開蔚藍的印度洋海水，在身後留下長長的白色航跡。
10月24日，蘇門答臘島以南80海里。
“發現飛艇！”瞭望哨的喊聲突然刺破平靜。
羅新華猛地舉起望遠鏡——東南方的雲層中，一個模糊的輪廓正緩緩移動。那是一艘英國海軍的“獵隼”級偵查飛艇，艇身塗著灰藍色迷彩，幾乎與天空融為一體。
“如果現在有一架飛機就好了”羅新華放下望遠鏡，“全速規避！左滿舵！”
“天京”號龐大的身軀劇烈傾斜，蒸汽輪機嘶吼著催動螺旋槳，試圖甩開空中的眼睛。但飛艇已經發現了他們，正調整航向，緊緊咬住不放。
“艦長，要不要開火？”炮術長急切地問道。
羅新華搖頭：“距離太遠，命中率太低，反而會暴露我們的火力配置。”他轉向通訊官，“發報‘靖遠’號，保持編隊，全速向西！”
同一時刻，“獵隼”級飛艇上。
英國觀察員湯姆死死盯著下方的兩艘戰艦，手中的鉛筆在素描板上飛速勾勒。
“記錄！”他大聲喊道，“發現太平軍戰艦兩艘！一艘疑似‘海龍二型’戰列艦，一艘‘靖遠級’裝甲巡洋艦！航向正西，速度約18節！”
飛艇駕駛員緊張地操縱著方向舵：“要不要靠近點？”
“不！”鄧肯厲聲制止，“‘靖遠’號上的88毫米炮能打飛艇！保持距離，繼續跟蹤！”
他迅速完成素描，將圖紙塞進信筒，綁在軍用信鴿腿上。
“快！飛回新加坡！”
信鴿振翅高飛，朝著東北方向疾馳而去。
10月25日，新加坡，英國遠東艦隊司令部。
胡德上將一把抓過素描圖，目光掃過紙面，臉色瞬間陰沉。
“一艘‘海龍二’和一艘‘靖遠’進入了印度洋？”他猛地拍桌，“他們想幹什麼？破交？”
參謀長快步上前：“將軍，印度洋航線是我們的生命線！如果放任這兩艘艦活動，後果不堪設想！”
胡德深吸一口氣，迅速做出決斷：“命令‘獵犬編隊’立即出擊！由阿爾弗雷德·霍金斯准將指揮，務必擊沉這兩艘敵艦！”
“獵犬編隊”是英國遠東艦隊剛剛組建的一支快速反應部隊，由“君權”號戰列艦、“勇士”號二級戰列艦（百夫長級）、“颶風”號裝甲巡洋艦以及三艘輕巡洋艦組成。原本的目標是用來破壞哥打巴魯和金蘭灣、汶萊灣之間的航線。
胡德的目光掃過海圖，手指重重敲在印度洋中部：“告訴霍金斯，絕不能讓太平軍的戰艦威脅到我們的航線！”
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