袁世凱眯起眼：“譚公子還有何指教？”
“學生只是想問——”譚嗣同指向西邊巍峨的天山，“您覺得，世界的中心在哪裡？”
袁世凱一怔。
少年卻已自問自答：“萬歲爺曾經到國子監講學，他說文明世界是以歐亞大陸為主的，歐亞大陸的中心就是世界的中心，而我大唐如今就恰好佔據了世界的中心，還廣有萬里之疆，千萬人口，只要守住這份基業，將來必是列強之一。”
晚風拂過，捲起譚嗣同的衣袂。他輕聲道：“袁大人，萬歲爺說，要守住世界的中心，關鍵是人心！正人心，興名教，方可守住這個世界中心。”
袁世凱望著少年遠去的背影，突然發現自己好像在羅剎國呆久了，有點不懂這個讓他熟悉又陌生的大唐了。
夜深人靜，紫宸殿後殿的燭火依然搖曳。
李鴻章獨自站在一幅巨大的地圖前，手指緩緩劃過費爾幹納盆地的輪廓。
“陛下，您還在為俄德之事憂心？”貼身太監李蓮英輕聲問道。
“憂心？”李鴻章搖了搖頭，嘴角浮現出一絲笑意，“朕是在想，這‘世界島’的中心，終究是歸於我於唐人之手了。”
他指向地圖上的費爾幹納盆地：“二十年前，這裡不過四五百萬人口，如今我唐人已佔半數。若再給朕二十年……”
李蓮英會意：“陛下是要效仿唐太宗，開疆拓土，教化萬民？”
“不。”李鴻章的目光深邃如淵，“朕要做的，是將這‘世界中心’徹底變成‘唐人名教’的天下！到那時，朕的功績，豈在唐太宗之下？”
他轉身，從案几上取出一封密信——那是羅耀國的親筆。信中，太平天國的吳王明確表示，願意與大唐聯手，共同對抗西夷——不過只有李鴻章明白，這個“西夷”不是俄羅斯，不是英吉利，更不是法蘭西，而是另有其夷！
“羅耀國倒是會下棋會佈局的。”李鴻章喃喃道，“朕的大唐，終究只是他控制世界中心的一枚棋子。”
袁世凱的伯爵府內燈火通明，幾位老同學圍坐在一張胡桃木圓桌旁。桌上攤開一張泛黃的中亞地圖，上面用硃砂標註著礦場位置與想象當中的鐵路線。
“諸位，”袁世凱敲了敲地圖上費爾幹納盆地的位置，“咱們大唐坐擁中亞萬里山河，卻連條像樣的鐵路都修不起來。看看俄羅斯的鋼鐵產量，再看看太平天國的軍工”
徐世昌捋著鬍鬚打斷道：“慰亭，你這話在理。但皇上說得也不錯，咱們得先穩住人心。”
段祺瑞突然拍案而起：“迂腐！沒有洋槍洋炮，拿什麼守萬里山河的人心？依我看，就該先拿下印度出海口！”他手指重重戳向地圖南端，“英國人在印度的大艦隊，現在都去了新加坡”
話音未落，門外傳來一陣急促的腳步聲。李蓮英帶著四個錦衣衛大步走入，手中黃絹聖旨格外醒目。
“袁大人接旨！”
眾人慌忙跪倒。李蓮英尖細的嗓音在廳內迴盪：“奉天承運皇帝詔曰：著袁世凱即日赴新長安，任駐太平天國外交武官，協助辦理兩國軍務交涉事宜。欽此。”
袁世凱接過聖旨時，發現絹佈下還壓著一封密信。待李蓮英走後，他展開一看，上面只有李鴻章親筆寫的一行小字：“慰亭此去，當觀其鋼鐵，察其人心。”
段祺瑞突然笑道：“好個‘觀其鋼鐵’！陛下這是要你去偷師啊。”
王世珍卻皺起眉頭：“只怕太平天國那邊.”他做了個抹脖子的手勢，“聽說他們最恨咱們這些‘名教餘孽’。”
袁世凱笑道：“不入虎穴，焉得虎子？咱們要在中亞搞新學新政，求富國強兵，就離不開太平天國的資本技術，最起碼也得將太平天國的西北鐵路拉到新關中來況且，我這一回還個特別重要的事兒要辦！”他回頭看了眼幾人當中年紀最小，剛剛從陸軍武備學堂畢業的段祺瑞：“芝泉，我這次外方武官，照例可以帶個助理，你才從學堂畢業，該出去見見世面，不如咱們一起往太平天國走一遭，如何？”
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