綴錦樓。
桌上擺著棋枰，二姑娘迎春捻起一枚黑子正要落下，尋思了下，又落在了旁處。
抬眼間就聽對面的邢岫煙嘆息了一聲兒，道：“縱無顯效亦藏拙，若有所成甘守株。二姐姐打算藏到何時？只怕再藏下去，便又錯過好姻緣了。”
迎春頓時紅了臉兒，扭頭往後掃量一眼，眼見繡橘、司棋兩個離得遠，大抵是沒聽見，這才低聲回道：“我哪裡有藏？邢姐姐莫要胡說。”
邢岫煙笑道：“藏沒藏二姐姐自個兒知道。”
迎春癟嘴為難道：“你也知我家情形，我不為父親、母親所喜，老太太待我也是尋常，我半點依仗也無，不老老實實的守拙，還能如何？”
邢岫煙便道：“觀棋如觀人，二姐姐精擅黑白之道，偏每臨落子之時，明明知道如何更好，卻因心思過多……舉棋不定。”頓了頓，道：“二姐姐可知，人這一世的際遇都是有定數的，有些事，錯過了就再不能回頭。”
這回輪到迎春嘆息了，她垂著螓首也不去觀量棋枰，起身行至窗前，略略推開一條縫隙，便見外間滿園雪景，又有零星雪花簌簌而下。
邢岫煙也起身湊過來，低聲道：“薛家出了那等惡事，大房再無承嗣之人，只怕要效林姐姐故事。”
迎春扭頭看向邢岫煙，道：“邢姐姐哪裡得來的信兒？”
邢岫煙瞧著迎春笑而不語。迎春抿了抿嘴，便不再多言。這等事兒，府中雖然暫且沒有準信兒，可一直沒聽過薛姨媽張羅過繼之事，為宗祧計，除了過繼，那便唯有兼祧之策可行。
如此一來正室空懸，豈不正是二姑娘迎春的機會？
邢岫煙笑吟吟迴轉身形，到得棋枰旁隨手將殘局撥亂，回頭與迎春笑道：“二姐姐早瞧出定局之法，我當投子認負。走了，二姐姐可要想清楚啊。”
說罷，邢岫煙飄然而去。迎春送至樓梯口，返身回來愁眉不展。
此時司棋下去吩咐丫鬟、婆子事務，屋中只留有繡橘一個丫鬟。身為貼身大丫鬟，繡橘自是知曉迎春所愁為何。
前一番遠大爺與自家姑娘便傳過一波風聲，虧得姑娘求動了老太太發話，這才將那些風言風語消弭於無形。此時迎春再去爭，若是成了還好說，若是不成……只怕清名就徹底沒了。
繡橘湊過來不知如何開口，便說起旁的事兒來，道：“姑娘，自打老太太將鴛鴦賜給了林姑娘，林姑娘屋裡的紫鵑就不大安分起來。”
二姑娘迎春納罕看過來，繡橘就道：“先前有人瞧見紫鵑與遠大爺一路同行，故意往遠大爺懷裡撞呢。也就是她這會子還在林姑娘屋裡，不然啊，只怕沒幾日便要爬上遠大爺的床。”
迎春蹙眉道：“這等事兒不好亂傳。”
繡橘癟嘴道：“也不是我傳的，好多人都在說呢。”
迎春悶頭不言語，還在費心思量。此時司棋氣惱著上了樓，叫罵道：“沒起子的老貨，仗著奶過姑娘幾口，整日家來綴錦樓作威作福的！”
繡橘忙過來問道：“司棋姐姐，王嬤嬤又怎麼了？”
司棋道：“姑娘的口脂才用了一丁點，轉頭便被這老貨盤了去！”
繡橘隨著司棋罵了兩句，眼見迎春又落座棋枰前，便過來道：“姑娘自小在府中便沒依沒仗的，要是能嫁給遠大爺就好了，到時候有人護著，那些沒起子的也不敢蹬鼻子上臉。”
司棋一邊廂擦拭著花瓶，一邊廂癟嘴道：“我看你也別勸了，姑娘性子跟麵糰兒也似的，哪裡敢自個兒去爭。”
卻不料，話音才落下，迎春就道：“誰說我不爭的？我只是想著怎麼爭才好。”
繡橘、司棋兩個聞言歡喜不已，司棋就道：“這有何好想的？如今姑娘養在大太太房裡，回頭兒讓大太太遞個話兒，問一問遠大爺的意思就是了。”
話是這般說，實則司棋心下卻想著，待來日往那小院兒與陳斯遠幽會時提上兩嘴，以試探陳斯遠的心思。
迎春卻道：“不妥。你們也不想想，遠兄弟來之前母親是什麼情形，來之後又是什麼情形。”
繡橘思量道：“姑娘不說我還不曾多想，自打遠大爺來了，大太太不但有了體面，還生養了四哥兒，便是在老太太跟前也有了幾分顏面。”頓了頓，恍然道：“姑娘是說，大太太也要聽遠大爺的話？”
迎春道：“遠兄弟是個有主意的。”比起去尋邢夫人，何如直接去尋陳斯遠？
司棋愕然道：“姑娘的意思是——”
迎春笑了笑，到得窗前往外觀量，眼見雪勢已大，瀟湘館於其中若隱若現。略略思量，便道：“將昨兒個撥付的女兒茶拿來，我去與林妹妹吃茶賞雪去。”
司棋雖不解，還是點頭應承下來。待尋了女兒茶來，迎春略略思量，又將前幾日新送來的杏子紅縐綢披風尋了來，這才領著丫鬟往瀟湘館而來。
須臾到得瀟湘館，紫鵑、雪雁緊忙將其迎入內中。迎春邊走邊道：“林妹妹呢？”
雪雁回道：“二姑娘不知，這今日賞雪景，姑娘風邪入體，染了些風寒。”
迎春略略停步道：“要我說林妹妹也是胡鬧，身子才好些便連著幾日賞雪，到底將自個兒折騰病了。”
一徑繞過屏風轉入內中，便見黛玉正獨坐書房裡，捧著繡繃子正繡著帕子。
迎春掃量一眼，黛玉趕忙起身來迎：“二姐姐怎麼來了？”說罷連著咳嗽了兩聲兒。
迎春行過來，又見月洞窗敞開一角，顯是方才黛玉開了窗子在賞雪。
迎春扭身便將繡橘捧著的杏子紅縐綢披風尋了來為黛玉披上，又兩步上前將月洞窗關上。
做完這些方才回身嗔怪道：“你也是胡鬧，都染了風寒了，還要冒著冷風賞雪。剛巧前幾日鳳姐姐送了新料子來，我裁了一大一小兩件，思來想去，小的這一件怕是隻有林妹妹合身。”
黛玉探手攥著披風，摸著其上細密針腳，便知定是出自迎春之手，便笑道：“勞二姐姐費心了，這料子顏色鮮亮，真真兒是頂好。只可惜我今兒個還沒梳妝，襯得自個兒倒像是個紙糊的也似。”
迎春趕忙道：“呸呸呸，林妹妹少胡說。你，你如今是有福的，遠兄弟處處為你著想，事事替你周全。連雲丫頭私底下都豔羨了好幾嘴呢。”
一旁的雪雁笑眯眯道：“二姑娘說得極是，昨兒個聽聞我們姑娘病了，又犯了咳疾，遠大爺便尋了些止咳的枇杷膏來，巴巴兒的夜裡便送了來。”
迎春笑道：“你瞧，我便說妹妹如今有福。”
黛玉冰雪聰明，她與迎春往來不多，又曾聽陳斯遠說過如今情形，哪裡不知寶姐姐來日也要兼祧？
迎春提了禮物而來，又觀其言辭繞來繞去，哪裡不知其存了示好之意？當下就笑道：“二姐姐，若我說你來我這兒怕是來錯了地方。等寶姐姐回來了，你該往寶姐姐處多走動走動才是。”
先前寶姐姐除了不曾過明路，素日裡慣以陳斯遠正室自居。此番除了意外，迎春若想嫁給陳斯遠為正室，若說誰最憋悶，只怕便是寶姐姐。
誰知迎春卻道：“我那綴錦樓離妹妹近，往瀟湘館來倒是順腳。”
迎春自是知曉黛玉的言外之意，只是寶釵所作所為落在迎春眼裡，便知即便自個兒主動示好，過後只怕寶釵也心存怨懟。既如此，她又何必舍了臉面往上貼？
黛玉笑著扯了迎春落座，道：“難得二姐姐來我這兒，雪雁，快沏一壺六安茶來。”
迎春道：“也是湊巧，我提了一包女兒茶來，我看咱們還是吃女兒茶吧。”
“也好。”黛玉應下。
司棋將茶包遞給雪雁，雪雁便去沏了一壺茶來。
迎春此時方才才抄起那繡繃子來，眼見其上繡著鴛鴦成雙圖，便笑著道：“林妹妹轉過年便要豆蔻了，瞧瞧這女紅，做的竟也不差。”
黛玉癟嘴道：“二姐姐快別提了，我這帕子繡了二十來日，如今愈發難繡，半晌才敢落一針呢。”
迎春探手一指：“此處難繡？不若我來幫妹妹繡幾針如何？”
黛玉笑著應下，便見迎春低頭認真繡起來。
二姑娘與黛玉吃著茶說著話兒繡著帕子，坐了好半晌。正待離去，忽而有婆子來回：“姑娘，不好啦，大老爺提了門栓往璉二爺房去了！說是……說是……要打殺了璉二爺呢！”
迎春與黛玉聞言驚愕不已，迎春忙起身追問緣由，那婆子卻連連搖頭，一問三不知。
出了這等事兒，黛玉不好往前頭去，迎春乃是賈璉之妹，自是要去前頭勸說一二。當下緊忙別過黛玉，便往賈璉書房而來。
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王夫人院兒。
王夫人愁眉不展，夏金桂同樣氣哼哼的癟著嘴。
王夫人便道：“寶玉什麼性兒你還不知？他這會子跟你惱了，轉天便要涎著臉來道惱，你又何必跟他計較？”
夏金桂道：“太太，旁的倒也罷了，偏他晴天白日的與丫鬟鬼混……我不求他讀書上進，也不求他承襲爵位，可好歹別總犯這等混賬事兒啊。我看那襲人也是個狐媚子，被我撞破了，臉兒不紅不白的！”
“襲人？”王夫人暗忖，自個兒私底下早就允了襲人姨娘的位份，寶玉又是這般年歲，與其沾染倒也在情理之中。那襲人素來是個有分寸的，若不是寶玉糾纏，只怕也不會晴天白日就跟寶玉鬧起來。
王夫人便道：“我看這事兒你也別怨襲人，那孩子我看過，是個好的，定是寶玉捉著她胡鬧。”
“太太——”
不待夏金桂說完，王夫人便笑道：“好了好了，襲人不過是丫頭出身，再如何往後還能越得過去你？你也放心，你過門之前，我定不會讓旁的丫鬟生出庶子來。”
夏金桂情知這會子說不動王夫人，便只能可憐巴巴點頭應下。她心下自是早將寶玉身邊兒的襲人當做了眼中釘肉中刺，恨不得立時將其攆走。此番王夫人極力保全，那便只有另尋良機。
王夫人趕忙轉了話頭，道：“金桂，我那大兒媳李氏不願接管家之權，這可如何是好？”
“她不願？”夏金桂心下納罕不已。她在榮國府寄居幾回，自是知曉王夫人極不得意李紈。心下原本還當李紈是因著王夫人厭嫌，這才深居簡出。不想這天大的好處送來，李紈卻不願去接。
夏金桂又不姓賈，自是知曉無論如何也輪不到自個兒管家。可王夫人這二房，探春與王夫人離心離德，李紈又躲得遠遠的，再無可用之人，夏金桂一時間實在想不起讓誰再去管家。
就聽王夫人蹙眉說道：“探丫頭行事愈發跋扈，吳興登家的來回，說是探丫頭盯上了買辦房。”
夏金桂道：“前一回太太不是說過三妹妹一回嗎？”
“說是說，做是做啊。”
夏金桂蹙眉思量不已，一旁的胡嬤嬤便道：“太太，若我說，太太如今掌著家，誰管家還能越得過太太去？三姑娘既然不聽話，隨便尋個姑娘管家就是了。”
夏金桂回頭與胡嬤嬤對視一眼，眼見後者連使眼色，立時會意了，便道：“是了，府中不是還有位二姑娘嗎？太太何不讓二姑娘管家？”
“迎春？”王夫人蹙眉轉動佛珠。思量半晌，逐漸琢磨過味兒來。是了，迎春性子最是綿軟，料也鎮不住府中的管事兒。如若是迎春管家，說的話兒自然沒幾個人會聽。
如今府中大半管事兒都投了自個兒，到時候可不就是自個兒說什麼便是什麼了？
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