油燈下，劉備緩緩放下劉英的信件。
“大哥，這劉英小兒說什麼？”侍立一旁的張飛甕聲甕氣地問道。
劉備將信遞給身邊的關羽，沉聲道：“雲長，翼德，你們也看看。此乃自稱‘漢室宗親’劉英之信，自言忍辱負重，脫離董賊，據河內欲反戈討逆。邀我……共扶漢室。”
關羽丹目光迅速掃過信箋：“哼！漢室宗親？認賊作父，跪舔董卓，玷汙高祖血脈！此等行徑，與禽獸何異？其言‘忍辱負重’，不過是為其屈膝求榮之行徑遮羞！”
張飛一把搶過信，他雖然識字不多，但關鍵處也看得明白，頓時破口大罵：“俺老張活了半輩子，沒見過這麼不要臉的玩意兒！大哥！這種腌臢潑才的信，看它作甚！”
關羽見劉備沉默，以為他被說動，急聲道：“大哥！此等反覆小人，毫無信義可言！與之往來，有汙大哥清名！”
張飛更是焦躁：“大哥，你可不能犯糊塗啊！”
劉備抬起頭，眼神已然恢復清明。
他看向兩位義弟，緩緩道：“雲長、翼德稍安勿躁。此人行徑，天人共憤，備亦深恨之。其玷汙宗室之名，罪莫大焉。”
他話鋒一轉，帶著深思熟慮：“然，其信中提及佔據河內，意圖經略幷州，討伐董逆。無論真心假意，其勢已成。我等此時依附伯圭兄，寄人籬下，自身根基未穩，貿然與之為敵或為伍，皆非明智之舉。”
“不予回覆。”劉備的聲音平靜而堅定，做出了最終決定，“既不承認其‘宗親’身份，亦不公開斥責。任其自生自滅。然，需靜觀其變。”
“主公請看，”穆桂英的聲音清越而沉穩，“此乃上黨諸隘全圖，張燕命我巡視整飭時所繪，分毫不差！”
“天井關經我整飭，最為堅固，然其西側崖壁有一處名為‘猿愁澗’的隱秘裂隙，攀援極難，故守備最為鬆懈，僅設兩名哨兵，間隔半個時辰巡視一次。壺關守將於毒，性急嗜殺，其主力已被穆順將軍引走，留守多為老弱，士氣低迷，其南門吊橋絞盤年久失修，若以精兵突襲，或可損毀……”
接著，她指向地圖中心的晉陽城：“晉陽乃張燕巢穴，城高池深，然非無懈可擊。”
穆桂英精準地在西門位置畫了個圈，“守將杜長，乃張燕同鄉心腹，好酒貪財，馭下無方，其部卒軍紀散漫，常有勒索商旅之事。東門因近日轉運自壺關、天井關撤下的‘繳獲’物資，盤查雖嚴，卻因車馬混雜，反而有機可乘，守軍疲於應付，漏洞不少。”
她又快速勾勒出城內勢力分佈：“城中核心為張燕本部黑山精銳，約八千，駐紮府庫及郡守府周邊；依附的本地豪強如王、李二家，各有私兵千餘，分據城東、城南，與張燕貌合神離；另有約兩千餘眾，乃昔日丁原麾下幷州舊部，被張燕打散收編，心懷怨憤，駐守北門及武庫，為首者名郝萌，或可爭取。”
最後，她取出一枚小巧的青銅虎符和一卷寫滿字元的帛書：“此乃黑山軍核心信物及最新半月口令、應答暗語。持此虎符，可通行各隘；口令無誤，可免盤查。”
劉英、劉伯溫、岳飛等人聽得目光灼灼。
這份情報的價值，遠超千軍萬馬！
“桂英將軍此獻，不啻十萬雄兵！”劉英撫掌讚歎，眼中精光四射，“軍師，鵬舉，依計行事！目標——壺關！”
之所以選擇壺關，一是因其守備因楊鳳、於毒主力被調走而相對空虛，二是其位置扼守進入上黨盆地腹地的東北門戶，拿下它，便可與天井關方向形成鉗形攻勢，徹底撕裂黑山軍的太行防線！
數日後，壺關以東數十里外的密林中。
一支約三百人的“殘兵”正狼狽地向壺關方向“潰退”。
隊伍以穆桂英為首，她卸去了標誌性的赤甲，換上了一身沾滿塵土的黑山軍普通頭目服飾，髮髻散亂，遮掩了那份耀眼的英氣。
隊伍中夾雜著幾輛破損的輜重車，車上胡亂堆著些染血的破旗、斷裂的兵器，更“押送”著百餘名被捆住雙手的“俘虜”。
“快！快走！劉英的追兵就在後面！”穆桂英聲音嘶啞，不時焦急地回頭張望，催促著隊伍。
壺關那高聳的輪廓終於出現在地平線上。