阿爾貝託那巨大的、覆蓋著燦金龍鱗的頭顱緩緩抬起，豎瞳直視著紅鐵龍。
他沉聲開口：“說吧，我需要為此付出怎樣的代價？”
性子執拗，自我意識強烈到近乎偏激，但令人意外的是，他所有的心思和情緒都直接寫在那張龍臉上，沒有絲毫的偽裝和城府。
與這樣的龍打交道，某種程度上，反而更簡單直接。
紅鐵龍的眼睛中閃過一絲瞭然，低沉的聲音迴盪在空曠土地：“既然你執意要求一個明確的代價那麼，就依照交界地的律法與規則來辦。”
他停頓了一下，說道：“根據規則，你所犯下的劫掠行徑，其唯一恰當的結局，便是以死亡來洗刷罪孽。”
說到這裡，他話鋒一轉。
“但是，我欣賞你的理念，因此，我以交界地之王的身份，給予你部分赦免。”
他伸出覆蓋著堅硬鱗片的龍爪，豎起一根尖銳的指爪：“你只需要，十倍償還你從熔鐵部落劫掠走的財富總量，此事便可一筆勾銷。”
十倍？！這個數字如同重錘般砸在阿爾貝託的心頭。
他的龍臉上浮現出難以掩飾的為難之色。
由於他那極端而宏偉的征服之誓與王冠之誓，本身偏激極端的性格，他平時處於長輩們嚴厲的看管之中。
此次能脫離長輩的視線，踏上自己的征途，完全是趁著長輩們被龍域徵召而離開的空檔。
在此之前…這位志向遠大的青年金龍，實際上被長輩們嚴格限制了獲取財富的途徑。
他身上每一片龍鱗都閃耀著高貴的金光，看似富可敵國，實則囊中羞澀，窮得叮噹亂響。
他手頭最大的一筆財富，恰恰就是不久前為了引出此地領主，從熔鐵部落各個據點勒索而來的那批財寶，連支付這十倍賠償的零頭都遠遠不夠。
“嗯？”
紅鐵龍敏銳地捕捉到了金龍臉上那抹窘迫，他微微側首，龍瞳中流露出恰到好處的驚訝：“你似乎有些為難？”
他有些玩味的說道：“難道，堂堂一條青年期的金龍，竟拿不出這點微不足道的錢財？我對你的懲罰，已經足夠寬容，在場的任何一位同族——”
他的目光掃過薩曼莎、特蕾希、索羅格：“——都能輕易拿出這筆賠償。”
妖精龍眨巴著明亮的眼睛，想要抗議。
【我也拿不出來那麼多！黑心的伽羅斯應該給我補上】
結果她的小動作還沒開始，就被身旁的赤銀龍用尾巴尖靈巧地一捲，瞬間捂住了嘴，將她的抗議扼殺在搖籃裡。
阿爾貝託臉上的表情劇烈地變幻著。
驕傲、窘迫、不甘、屈辱……種種情緒如同風暴般在那張龍臉上交織，十分明顯。
最終，他像是用盡了全身力氣，用一種斷斷續續、極其僵硬且充滿了羞恥感的語調，艱難地擠出了幾個字：“能……能不能……採用……分……分期賠償？”
他幾乎不敢直視伽羅斯的眼睛，聲音越來越低，甚至變得有些結巴。
“我……我一次拿不出這麼多……但我以龍格擔保……會在……十年內……還清所有本金！”
“分期賠償？”
伽羅斯的龍首微微晃動。
“按照交界地的規矩和龍族的慣例，這通常是不被允許的。”
“況且，財富如同河流，唯有流淌起來，才能匯聚成更廣闊的海洋，十年分期的時間跨度，這期間每年至少需要額外支付……百分之十的利息，才能彌補時間帶來的損耗。”
說到這裡，紅鐵龍對著阿爾貝託友好地點了點頭，聲音變得溫和。
“不過，就像我之前所說的，這終究只是一件小事，我並不在乎你能否還上，就當是一份禮物吧。”
他深深地看著阿爾貝託，帶著一種洞悉一切的、近乎“我懂你”的寬厚意味。
彷彿在無聲地說：
知道你還不起，也知道你可能想一走了之，但是沒關係，不必難堪，大家都是惡龍，我理解你的處境與想法。
“還有其他……其他的賠償方式嗎？！”
阿爾貝託幾乎是咬著牙問出了這句話，自尊心被反覆碾壓的痛楚讓他金色的鱗片都彷彿黯淡了幾分。
伽羅斯的目光掃過白龍特蕾希。
他沉吟片刻，才緩緩說道：“嗯，以往也有戰敗者，為了償還債務，選擇為我處理一些事務。”
“總而言之，就是以僱傭契約或委託任務的形式，用勞力或功績來抵償債務。”
他巧妙地避開了“效忠”、“臣服”、“為奴”這些敏感而屈辱的字眼。
只用了“僱傭”和“委託”這樣相對平等的詞彙。
但是，就在這番話傳入阿爾貝託耳中的瞬間，青年金龍幾乎是本能地猛烈搖頭。
不行！他的臉上滿是抗拒。
這絕非因為唾棄紅鐵龍那混有惡龍的血脈——事實上，阿爾貝託內心深處，對這位能正面擊敗自己、沒有趁機羞辱反而認同自己理念的強大對手，懷有相當的尊重。
真正的問題在於他的征服之誓與王冠聖誓，在於他的終極理想。
他想建立起覆蓋整個大陸的黃金律法，塑造一個在他意志統治下，律法森嚴、秩序井然、永恆和平的黃金國度。
在某種程度上。
阿爾貝託與鐵龍的願景，有些微妙的相似之處——都渴望建立由強大龍類主導的秩序。
其中不同在於——鐵龍渴望的是龍類作為主宰奴役萬物的世界；而阿爾貝託渴望的，是符合他心中正義與完美定義的秩序之地。
接受紅鐵龍的僱傭，意味著他將被束縛於此，耗費寶貴的時間和精力去完成他人的意志，無暇去踐行自己的道路，追逐自己的夢想。
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