隨著大賢者的歸來，壓在高塔上的陰雲總算是煙消雲散，那些惴惴不安的學者們也總算是將一顆懸著的心放了下來。
有半神級強者坐鎮，想來不會有宵小之輩再欺負他們了。
這段時間學邦的魔法師們既擔心被當做是阿里斯特的同黨，也擔心自己的學生或者老師出問題，同時也擔心被認作是科林親王一派……甚至就連十二個賢者都惴惴不安著。
對外人來說這似乎有些難以理解。
雖然在之前迷宮試煉的風波中，真正站出來為學邦擦屁股的人是科林殿下，但這位忠厚老實的殿下並不是勝利者。
他也是犧牲品。
不過所幸這場浩劫總算是塵埃落定了，至少對絕大多數沒有被牽連到的人來說是如此。
順便一提，自從大賢者回來之後，連北境荒原的天氣都好了不少，想來也是那位大人的智慧喚醒了沉睡中的太陽……
工匠街之外，雪原上微風和煦，不似一個月前的嚴酷寒冷。
承蒙大賢者的恩澤，溫暖的陽光灑在皚皚白雪上，反射出耀眼的光芒。
只見一片由魔法清理乾淨的空地上，一艘外形奇特的龐然大物正靜靜地臥著，就像沉睡中的巨獸。
那是阿爾貝託工坊的作品。
不過與之前那臺“初號機”不同的是，這臺“二號機”徹底拋棄了臃腫的球形設計，而是改成了更符合“流體力學”的紡錘形。
一根堅固的木質龍骨撐起了巨大的紡錘形氣囊，無數塊經過特殊鍊金藥劑鞣製過的厚實皮革構成了這頭巨獸的面板。皮革縫合處的“針腳”細密，由粗麻繩整齊地紮緊，遠處看去就如同藝術品。
氣囊下方懸吊著一個形似小艇的船艙，船艙內安裝有船舵和踏板，能夠操控導流裝置。
而在船艙的兩側還安裝了數片模仿“飛魚鰭”結構的可動翼面，用以在風中保持穩定和精準轉向。
這些都是科林殿下的創意。
順便一提，所謂“流體力學”同樣是科林殿下提出的概念之一，與空氣動力學以及熱學等等一併作為了阿爾貝託工坊的設計指導思想。
根據那位殿下的說法，他是從飛行的炮彈中獲得的靈感。至於是怎麼獲得的靈感，那就不得而知了。
阿爾貝託還不至於好奇到打探帝國的軍事機密，就算科林殿下不介意，他也不想再瞭解了。
知道太多不是好事。
他只是一個工匠而已。
就在阿爾貝託帶著一眾學徒們在飛艇周圍忙前忙後做著準備的時候，魔導科學實驗室的客座學者詹姆斯·瓦力同樣正拿著一本筆記，緊張地繞著這艘飛艇來回踱步。
他鼻樑上的單片眼鏡時不時地滑落，又被他手忙腳亂地扶正。
“阿爾貝託，你確定氣囊的縫合處能承受住內部的熱壓嗎？根據殿下的經驗公式，膨脹後的壓力峰值可不容小覷！”
“放心吧，導師！”
剛剛檢查完連線船艙的最後一根纜繩，阿爾貝託拍了拍胸口，粗糙的掌心滿是機油與汗水，臉上卻洋溢著自信的笑容。
“我用的是雙層交錯縫合法，還用魔獸的筋膠加固過，別說是熱氣，就算裡面裝滿了岩漿都別想漏出來！”
說到這兒的時候，他忽然話鋒一轉，用調侃的語氣道出了心中的緊張。
“相比起殿下的經驗公式，我倒是更擔心您的計算。說實話，您都多久沒有碰過那些東西了？”
“這你放心好了，別說我只離開了不到一年，就算再過十年沒有碰這些玩意兒，我也不會忘了！”
詹姆斯咧嘴笑了笑，施工現場緊張的氣氛緩和了不少。
他看著自己這位曾經的學生，神情卻忽然變得有些複雜和愧疚，猶豫了片刻之後，終於還是開口說道。
“阿爾貝託……你還是別這麼叫我了。當年我沒能讓你留在學邦，實在不配做你的導師。”
聽到這話，阿爾貝託愣了一下，顯然沒想到自己當初沒能留校這點小事兒，他的導師居然到現在還耿耿於懷。
看著那雙寫滿愧疚的眼睛，他忽然爽朗笑了兩聲，用沾著油汙的袖子蹭了蹭鼻子，咧嘴笑著說道。
“導師，您說的這是哪裡話！您教會了我那麼多有意思的東西，怎麼就不配當我的導師了？”
詹姆斯低聲說道。
“可是……那畢竟是你的夢想。”
“夢想？談不上，那最多是實現夢想的途徑之一，”阿爾貝託笑著擺了擺手，一臉不在乎地說道，“而且我現在過得也挺好的。我有自己的店鋪，有用不完的時間，可以自由自在地做自己喜歡的事情。”
說著，他將目光投向了佇立在雪原上的那隻人造巨獸，看著他和導師共同的傑作，眼中閃爍著純粹的光芒。
“如果我當年真的留在了高塔裡，對著一堆發黴的卷宗發呆，像您一樣被迫和那些同僚們虛與委蛇，絕對沒有機會做出這麼有意思的東西。”
詹姆斯看著豁達的學生，心中的那點愧疚與遺憾，頃刻間被一股強烈的感動與共鳴所取代。
是啊——
這才是他們這些“異類”真正的追求。
他都差點忘記了，他最初進入學邦只是為了追逐真理這一個純粹的理由而已。怎麼一離開了學邦就萬念俱灰，把這份初心給忘了呢？
“沒想到有一天我居然會被自己的學生教育。”
看著那雙寫滿純粹的眼睛，詹姆斯的臉上露出了釋懷的笑容。他摘下鏡片，用手帕輕輕擦了擦，隨後重新戴上。
當他戴上鏡片的一瞬，眼神變得無比堅定。
“那麼……讓我們開始吧。”
“好嘞！”
阿爾貝託興奮地大喊一聲，隨後迫不急地跳進船艙，用力拉下了一個黃銅色的控制桿。
伴隨著一聲低沉的轟鳴，船艙下方的鍊金火爐被瞬間點燃，一股灼熱的橙色火焰如憤怒的龍息般噴入氣囊底部的開口！
那原本如同洩了氣的皮囊般癱軟在雪地上的巨大氣囊，開始發出了“嗬嗬”的呼吸聲。
皮革被撐得繃緊，木質的龍骨發出令人牙酸的“嘎吱”聲。它顫抖著，蠕動著，彷彿一頭從沉睡中甦醒的遠古巨獸！
在兩位工程師與無數學徒的屏息注視下，它緩慢而又堅定地挺起了自己龐大的身軀。
“動了！它動了！”站在飛艇旁邊的工匠學徒激動地大喊，那雙發光的眼睛就好像見證了奇蹟一樣。
詹姆斯也是一樣。
他雖然沒有吶喊出聲來，但他的心中已經被震撼所填滿。恐怕就算聖西斯降臨到他的面前，也無法讓他這般驚訝。
那並非是由魔法驅動的力量——
也非神靈！
他們用凡人也能觸控到的力量，讓一艘原本只能行駛在海里的航船升上了天空！
飛艇的纜繩一根根繃直，在雪地上拖行了數米之後，吊艙底部傳來一陣輕微的摩擦聲隨即猛地一輕。
這艘主要依靠自然風力與浮力而非強大魔法的造物，如同一位掙脫了大地束縛的巨人，緩緩升上了湛藍如洗的天空！
“哈哈哈哈！導師！我飛起來了！”
頭髮被風揉亂，從舷窗探出腦袋的阿爾貝託發出了孩童般興奮的大笑。直到被灌了一嘴的風，他才老實地將頭縮回去，關上舷窗，重新面對那一支支讓人眼花繚亂的操縱桿。
“讓我瞧瞧……應該是這支。”
他緊握著舵輪，回憶著附在圖紙頁尾的操作說明，就像第一次出航的船長，開始了人生中的第一次“駕駛”。
他試探性地向左拉舵輪，飛艇的船頭隨之猛地一沉，以一個搖搖欲墜的角度轉向。
這一幕嚇得站在雪地上的詹姆斯心臟都漏跳了一拍，差點兒拔出了魔杖。
聖西斯在上——
這麼大的船要是真從天上掉下來，他的魔法可託不住！
看著在天上胡鬧的阿爾貝託，他大聲喊道。
“輕一點！阿爾貝託！它的龍骨還很脆弱！”
他的聲音根本傳不到那麼高的地方。
不同於膽戰心驚的詹姆斯教授，身處高空的阿爾貝託卻沒有任何害怕，反而發出了興奮的怪叫。
“喔喔喔！這也太刺激了！”
他手忙腳亂地反向修正航向，又笨拙地調整著兩側的翼面，順便把各個部件又測試了一遍。
飛艇在空中搖搖晃晃，像個喝醉了酒的胖子，在天上畫出了一道歪歪扭扭的弧線。
雖然姿態狼狽，但它終究沒有掉下來，最終在達到一定的高度之後趨近於平穩。
阿爾貝託隔著窗戶將目光投向了地面，被眼前的景象徹底迷住了。
工匠街的房屋在他們腳下變成了精緻的模型，遠處學邦的高塔也彷彿觸手可及，就像插在雪原上的燈塔……
飛艇在雪原上空盤旋了一週，在確認所有操控系統都能“回應”之後，阿爾貝託才意猶未盡地開始降落。
寬大的船腹就像雪橇一樣，在雪地上犁出了一道深深的溝壑，終於停穩了身子。
燃燒的火爐徹底熄滅，被熱空氣撐起的氣囊也鬆弛了下來。一同鬆弛的還有詹姆斯提到嗓子眼的心臟，和捏著魔杖的右手。
聖西斯在上……
萬幸沒有發生事故！
“我們……我們成功了！導師！我們成功了！”
阿爾貝託激動地從船艙中一躍而下，衝向早已等候在地的詹姆斯，給了他一個結結實實的熊抱。
詹姆斯同樣激動地滿臉通紅，笑著狠狠拍了一把自己學生的肩膀。
“該死！你這臭小子差點把我嚇死！”
阿爾貝託嘿嘿笑著說道。
“哈哈哈！這不是沒出事兒嗎？”
兩個加起來快八十歲的中年男人，此刻卻興奮得像兩個長不大的孩子。
包括站在周圍的一眾工匠學徒們，也都激動地為勝利而歡呼著，吹著口哨，互相擊掌。
這不僅是一艘飛艇的成功，更是他們這些被主流學界排擠的學者與工匠們，價值的最好證明！
或許對於強大的魔法師來說，飛行不算什麼了不起的奇蹟，不過是揮揮魔杖的事情。
然而對於不具備超凡之力的凡人來說，翱翔於蒼穹之上幾乎是每一個人都有過的夢想。
現在他們終於能夠驕傲地挺起胸膛，用自信的聲音作出回答——
我們一樣可以！
阿爾貝託擦去額角的汗水，轉身對著還在激動著的學徒們，用前所未有興奮的聲音大聲喊道。
“快！去大賢者之塔！告訴親王殿下！我們的‘二號機’……不！我們的‘遠航者號’終於可以飛了！！”
……
不同於閃閃發光的雪原，赫克託教授的辦公室內光線昏暗，空氣沉悶，就像陰森的地牢。
高聳的書架上，堆積如山的檔案幾乎要溢位，將整個房間擠壓得只剩下狹窄的過道。
自迷宮事件之後，大賢者對自己不冷不熱的態度，以及其他派系學者明裡暗裡的排擠，讓這位向來治學嚴謹的教授感到焦頭爛額。
自打他的身邊出現了“混沌使徒的僕人”之後，許多曾經與他合作密切的導師、教授都有意無意地疏遠了他，他只能獨自面對這堆積如山的工作。
與此同時，也許是擔心他累壞了身體，大賢者之塔的高層忽然開始卡他新課題的預算了。
那只是預算而已，又不是虛境，他真搞不懂這些人到底在審些什麼，直接批給自己不就好了嗎？
有帝國的財政支援，學邦什麼時候缺過錢！
赫克託煩躁地將一份被駁回的研究預算申請扔在桌上，紙張散落一地。
他感覺整個高塔都在與他作對，每一陣穿過窗欞的風，似乎都帶著嘲弄的意味。
“人倒黴的時候真是喝涼水都塞牙……”他嘟囔了一句老掉牙的諺語，搖搖頭揮了下魔杖，讓那掉在地上的預算申請飄回了桌上。
就在這時，一陣短促而輕盈的敲門聲響起，赫克託不耐煩地應了一聲。
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