次日，萬靈節迷宮試煉的閉幕式在一片死寂的沉默中召開。
地點依舊是試煉開始前的雪原高臺，然而現場的氣氛已截然不同，絲毫沒有慶典的感覺，反而像是葬禮。
那些曾象徵著歡慶與榮耀的魔法旗幟，在鉛灰色的天空下無力低垂。寒風捲著雪沫，抽打著每一張年輕而茫然的臉，難以體味出這其中的滋味。
赫克託·雷恩教授代替了尚在接受調查的默克導師，主持了這場潦草收尾的儀式。
他身著一絲不苟的導師袍，神情比往日更加嚴肅，那雙銳利的眼睛掃過臺下近三千名學徒，目光中帶著複雜的情緒——有失望，有痛心，但更多的是一種壓抑著的沉重以及疲憊。
“今年的萬靈節試煉……結束了。”
他的聲音不高，卻清晰地穿透了風雪，迴盪在每個人的耳邊。
“就如你們所見證的那樣，這不是一場試煉，而是一場災難。”
他沒有用任何華麗的辭藻去粉飾太平，也沒有喪事喜辦，而是直截了當地為這場災難做了宣判。
即便這並非波菲利賢者交代他的任務。
但他還是沒法昧著良心，去做一件令自己感到不高興的事情。
以後會後悔以後再說吧。
反正賢者的位置輪到誰也輪不到他，大賢者壓根兒就不會看他一眼，倒是某個聖城來的臭小子整天調侃他。
“……它的源頭始於我們內心膨脹的野心和慾望，最終醞釀成了一場卑劣的背叛，給混沌邪靈留下了可乘之機。我無法代替阿里斯特教授懺悔他的罪行，但我想為學邦沒能保護好你們道歉。”
頓了頓，他閉上了眼睛嘆息。
“我們應該感到羞愧。”
臺下響起一陣壓抑的騷動，人群傳開了竊竊私語。許多對真相一知半解的學徒，臉上都露出了震驚的表情。
生命賢者菲利安的臉上雲淡風輕依舊，身為精靈的他並不關心人類的俗事，也認同赫克託教授的說辭。
至於律法賢者波菲利，那繃著的嘴角輕輕撇了撇，雖然表情不悅，但也沒有現場發作。
儀式還在進行。
等回頭再收拾這個亂講話的老東西。
“我們是不是錯怪赫克託教授了……”人群中，芬恩小聲說道，“雖然學長們都說千萬別選他的課，但我總感覺……他好像也不壞？”
“這需要感覺嗎？”恰好站在這小夥子的旁邊，負責預備生工作的斯蓋因面無表情地隨口說了一句，“‘別選他的課’和‘他是不是好人’，本來就是兩件事情。就好像阿里斯特教授不是好人，但你們不也挺喜歡他的麼？”
芬恩愣了下。
好像……還真是？
他對阿里斯特教授的印象確實不錯，甚至於到現在他都不敢想象，這位平易近人的先生居然將靈魂出賣給了混沌的邪靈。
可是他不理解。
“為什麼？”
為什麼？
那理由可就多了。
斯蓋因的嘴角翹起一絲玩味而又複雜的笑意，思索了片刻之後，挑了個最無足輕重卻又最直觀的理由。
“因為他會把你們的死亡辦成慶典。”
至於忠厚老實的赫克託教授，這個可憐的老好人又得為自己根本沒做過的事情承擔本不屬於他的後果。
“一碼歸一碼”，不小心掉包了親王卷子的惡棍叫米洛斯，您怎麼能代表學邦承認錯誤呢？
得虧親王是個寬厚且明事理的人。
如果那位殿下一定要上綱上線到最後，而那老傢伙又根本無法給殿下一個滿意的交代，那麼他的下場幾乎一定是灰頭土臉地從法師塔滾出去。
招生總歸是他負責的，而米洛斯的“上線”就是自己，自己正是赫克託名下的學生。
親愛的赫克託教授甚至都沒有意識到，那位殿下對他究竟是多麼的仁慈且寬宏大量。
芬恩怔了一下，低下頭，久久沒有聲音，似乎是陷入了沉思。
這場迷宮試煉對學邦的魔法學徒們衝擊很大，即便不是每一個學徒都有機會參與其中。
總算說完了那沉重的內容，赫克託稍作停頓，目光從面前的魔法學徒們身上一一掃過。
他換上了緩和的語氣，繼續說道。
“但，我同樣也看到了另一件事。”
“在真正的危險面前，你們沒有潰散，沒有放棄，你們展現了一名魔法師真正應有的勇氣與堅韌！我們的肉體或許不如戰士們強大，但我們的精神是無比堅韌的！而你們，用行動證明了這一點！”
“即使是至暗之時，知識與團結的光芒也未曾熄滅！從這個角度說，你們所有人都透過了這場試煉。”
這番話讓許多學徒下意識地挺直了胸膛，眼中的茫然被一絲微弱的光芒所取代。
“根據賢者理事會的決議！”赫克託的聲音重新變得嚴肅，“此次試煉的冠軍，將授予在迷宮最深處摧毀被混沌汙染的核心，並終結了災難源頭的勇士！奧菲婭·卡斯特利翁，伊拉娜·奧塔維亞，貝恩，哈德……恭喜你們，雖然作為一名長輩，我希望你們不要再做這麼危險的事情了！”
熱烈的掌聲在雪原上響徹，一道道敬佩的目光投向站在人群前列的四人，就像在仰望著英雄。
這一次，就算是嚴格的波菲利賢者也軟化了臉上的嚴肅，為這些年輕人送上了象徵性的鼓掌。
如果科林殿下沒有誇大他們的貢獻，那確實得感謝他們在迷宮中的表現，至少沒有讓事態惡化到更糟糕的情況。
畢竟如果真讓阿里斯特以混沌神選的身份突破了紫晶級，恐怕只有遠在黃銅關出差的大賢者才能收拾這個傢伙了……
奧菲婭和伊拉娜對視一眼，從彼此的眼中只看到了劫後餘生的沉重和欣慰，卻沒有多少勝利以及斬獲殊榮的喜悅。
貝恩和哈德也是一樣。
雖然他們滿面紅光，為自己的英勇感到自豪，但如果讓他們再選一次，他們寧可這只是一場普通的試煉。
在教授們的保護下，他們體驗了一回冒險者的生活，然後帶著豐厚的戰利品和獎狀重新回到了法師塔裡，繼續他們的學術日常。
什麼功名利祿那都是寫在或者報紙上的東西，唯有眼下的生活才是真正屬於自己的。
掌聲稍作停歇。
為陸續上前的四個年輕人頒發了優勝的榮譽，赫克託清了清嗓子，繼續開口說道。
“同時，理事會決定，對在危難中挺身而出，保護同伴的學徒予以特別嘉獎。”
“他們將獲得一條由源法學派頒發的勇氣緞帶，以及一根象徵榮譽與學識的金色魔杖。”
赫克託清了清嗓子，開始念這些勇敢者們的名字，而被唸到名字的人則是一一上臺領獎。
他們之中有學徒，也有助教，強大的不過白銀級，而弱小的甚至才剛剛掌握最基礎的魔法。
不過這都不是最重要的。
重要的是，這些閃閃發光的靈魂沒有辜負將力量交給他們的人。至少在那需要做出抉擇的一分鐘裡，他們選擇了成為英雄。
“庫爾斯。”
聽到自己的名字，庫爾斯感覺臉上火辣辣的，上前領獎的腳步有些倉促，總感覺人群中有不少視線是帶著笑意的。
自打昨天從迷宮裡出來，光腚勇者的稱號就傳遍了預備生的圈子，這下他是徹底的出名了。
不是因為敢於讚美或者批評科林，而是因為他內心深處真正的勇敢。
赫克託的目光似乎在他身上多停留了一秒，伊拉娜似乎也是，而又或許一切都只是他的錯覺。
他猛然意識到這根本不重要。
當他回到了人群中，不只是他自己的感覺，就連一直和他走得很近的芬恩學弟，都感覺他變得和昨天不一樣了……
在完成了所有榮譽的頒發之後，這位年長的教授用和藹而平靜的口吻，為這場血色的慶典畫下了最後的句號。
“萬靈節的慶典到此結束，我年輕的孩子們，回到你們的法師塔，回到你們的圖書館和實驗室……繼續你們的學業，以及對真理的探索，不要因為那虛空中的蠱惑而偏離了你們本該幸福的人生。”
“這場災難留下的傷痕，需要我們用更刻苦的鑽研與更堅定的意志去彌合。我相信新的一天，仍然是美好的。”
他握著手中的長杖，在地上輕輕頓了兩下，天空中綻放了為活躍氣氛而準備的禮花。
鼓樂聲響起，送別了陸續退場的魔法學徒們，也送別了駐足在北境荒原的寒冬。
萬靈節之後就是春天了。
不過所有熟悉這片荒原的人都清楚，那漫山遍野的積雪，恐怕要等到夏至才會開始融化……
……
七日後的清晨，科林塔，魔導科學實驗室內。
午後的陽光透過巨大的落地窗，在書架與實驗臺之間投下斑駁的光影。空氣中瀰漫著舊書的油墨香與淡淡的茶香，寧靜而祥和。
羅炎正靠在窗邊的躺椅上，悠閒地翻閱著一本關於古代符文的書籍，彷彿一週前那場地動山搖的災難只是一場與他無關的舊聞。
“生命賢者”並沒有忽悠他，學邦沒有因為對混沌汙染的調查而限制他的活動，只是問了他幾個關於阿里斯特的問題。
包括他們之間是否有私人恩怨，以及是如何在迷宮裡遇到的云云……
這些東西都不用修改，他基本都是有什麼說什麼，除了關於“永珍之蝶”的部分做了些調整。
如今調查已經結束，真相也已浮出水面。
他不必再為了避嫌而獨來獨往，終於又可以回到科林導師的身份裡，繼續享受那所剩不多的悠閒日常了。
就在這時，一陣遲疑的腳步聲從不遠處傳來。
羅炎抬起頭，看到伊拉娜正站在他的桌前。
那張平日裡總是沉著冷靜的臉上，此刻卻寫滿了少見的沮喪。她的懷中抱著一迭厚厚的稿紙，沒精神的樣子就像是霜打了的茄子。
“導師……”伊拉娜的聲音有些低落，“我……我投到《賢者報》的論文，被退回來了。”
羅炎對於這樣的結果倒是一點兒也不意外，早在他鼓勵伊拉娜投稿的那一刻，他就猜到這個結果了。
他反而比較驚訝，她能這麼快從友人背叛的“打擊”中走出來，投入到對學術的鑽研中。
當然，也沒準她是在逃避現實中的煩惱。
“先坐吧。”
放下書，羅炎示意她在一旁的椅子上坐下，隨後輕輕揮了揮魔杖，給她倒上了一杯茶。
這是赫克託的珍藏“靜謐雪芽”，他上次喝了覺得不錯，就讓赫克託教授給自己“勻”了點。
看在虛境資產重組委員會傾斜的資源上，這老頭雖然越想越氣，但最終還是忍了。
看著抱著茶杯小口喝著的伊拉娜，羅炎溫和地問道。
“他們怎麼說？”
伊拉娜放下了茶杯，咬了咬嘴唇，最終還是將審稿意見原原本本地複述了出來：“他們說……‘理論過於繁複，缺乏實際應用價值’，還說……‘建議我先以完成預備生的學業為主’。”
這幾乎是全盤否定了她數月來的心血，也徹底否定了科林殿下對她的鼓勵和栽培。
說實話。
如果僅僅是前者倒不足以讓她氣餒，但想到殿下一直以來對自己的幫助和指導，她實在不知道該怎麼向他報告這件事情。
羅炎略加思索說道。
“審稿人的意見不夠體面，這件事情我會寫信提出抗議。”
伊拉娜搖了搖頭。
“不，導師，我在意的不是這個，而是……”
“而是我們的成果沒有得到承認對嗎？”
看著輕輕點頭的伊拉娜，羅炎笑了笑，將稿紙還給她，語氣溫和的繼續說道。
“伊拉娜，我曾對你說過，‘科學’是探索真理的工具，但這並不意味著我們一定要將它塞到不願接受它的人手裡。那不是學術，而是權威。”
“而歷史的經驗也是如此告訴我們的，並非所有偉大的成果從一開始就能獲得所有人的認同，我們需要給《賢者報》的孩子們一點接受它的時間。”
這個調皮的說法讓伊拉娜微微一愣，隨即她噗嗤一聲笑了出來，壓在眉頭上的烏雲也如屋簷下的雪一般悄然融化。
雖然很快她便意識到了自己的失禮，紅著臉把頭埋了下去，匆匆而又小聲地說了一句“抱歉”。
羅炎笑著擺了擺手，示意她不用在意，隨後繼續說道。
“繼續努力吧，做你自己。這份稿件我會幫你投稿到“科學報”上，那是我最近在籌辦的報紙，雖然名不見經傳，但我相信它有一天會因為你的名字而閃閃發光。”
這番話如同一股柔和的暖流，注入了伊拉娜的心田，也注入了那雙漸漸明亮的眸子。
其實這些年輕人們渴望的東西不多。
絕大多數站在這裡的魔法學徒們，渴望得到不過是一句認可。
在來到學邦的第一天，他就發現了這個秘密了。
“我明白了！導師！”伊拉娜用力地點了點頭，將稿紙緊緊抱在懷裡，彷彿那不再是一份被拒絕的論文，而是一份需要她用未來去守護的真理火種。
看到重新振作起來的她，羅炎欣慰地笑了。
只不過偶爾他也會擔憂，自己有時候會不會用力過猛了……
伊拉娜不是唯一感到迷茫的人。
送走了這位未來的數學家，羅炎的目光落在了安靜等待在一旁的奧菲婭·卡斯特利翁小姐身上。
那張精緻的臉上寫滿了複雜的表情，寶石一般的眸子裡寫滿了煩惱和猶豫。
直到昨天，她還是很快樂的，並且因為當了一回“戰勝魔王”的勇者而沾沾自喜著。
他正想開口，奧菲婭卻彷彿下定了決心，主動走了過來。
“科林……導師，”她站到辦公桌前，雙手緊張地絞在一起，“你現在有時間嗎？我……有點事，想和你單獨聊聊。”
羅炎看著她那雙寫滿心事的眼眸，大概猜到了她想聊什麼，於是微笑著點了點頭。
“當然。不過這裡不太方便，不如……等黃昏的鐘聲敲響後，我們在工匠街的‘齒輪與麥芽’餐廳見？那兒的烤肋排很不錯，還有黃油啤酒。”
奧菲婭微微一愣，隨即紅著臉點了點頭。
“嗯！”
說完，她小跑著離開了。
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