北周建德二年（569年），四月二十八。
瓜州，敦煌，樓蘭。
清晨，借住在佛寺之內的涼州總管楊堅，在食過了法空和尚供應的蒲昌海魚羹之後，正由昨日向涼州兵貢獻了四十斤魚乾的李漢兒引著，在樓蘭的街巷中穿行。
樓蘭是座只有三百來米見方的小城，城中僅剩的少量居民，現在都圍繞著貫穿這座城池東西的大道而居。
行走在積著沙土的街道上，一路上除了偶爾能見到一兩座中原風格的屋舍，入目的，便滿是以蒲昌海中蘆葦作頂，紅柳夾泥作牆的樓蘭本土建築。
楊堅昨日已命麾下做過統計，如今的樓蘭城中，尚還居住著四百三十七個百姓，其中有將近三百個是五十歲以上的老弱，而二十歲以下的只有不到四十人。
今日的樓蘭是座正在走向死亡的城市，楊堅確信，若沒有外部力量的干擾，這座城市恐怕會在五六十年後，徹底從這個世界上消失。
今日的樓蘭正處於這樣一種社會生產的惡性迴圈之中。
人口老化導致維護水利設施的能力下降，水利設施的敗壞導致農業減產，進而導致社會總剩餘下降。
而社會總剩餘的下降則進一步導致樓蘭對往來商旅的供應能力下降，商旅於是盡皆轉向別處，樓蘭人的物質生活於是愈發貧瘠，有能力遷移的青壯人口持續遷出，樓蘭的人口老化問題於是更加嚴重。
在這樣的惡性迴圈之中，如果沒有外部力量的干預，等待樓蘭這個半封閉的綠洲社會的，只能是確定無疑的死亡。
不過，伴隨著涼州兵的到來，這樣的社會死亡，可能不會再發生了。
行至樓蘭城東門，楊堅已能看到，正在孔雀河畔水澆麥地之中勞作的樓蘭百姓。
如今的樓蘭人沒有耕牛，孔雀河兩岸有著大片因為勞動力不足而拋荒的土地。
楊堅昨日粗略算過，這片尚未被沙漠吞噬的荒田大略有三萬餘畝，便是復墾之初產量不佳，亦能有近兩萬石的產出。
而兩萬石的產出，已足以供養六百個職業農夫和七百名常備兵了。
只要此番能順利拿下吐谷渾手中的鄯善和且末，讓南走青海的商路北返樓蘭，他就能用那因商路改道而多出來的一、二億稅收，將這片沙漠之中不毛之地重新打造成為魚米之鄉。
“楊公，那裡是郭將軍正在領軍南行。”
李漢兒見楊堅望著蒲昌海畔向南而去的煙塵，忙出言解釋道。
楊堅似乎是窺見了李漢兒的心思，他言道。
“我知令郎亦在軍中，且不必憂心。”
他對負責此番統兵攻敵的將軍郭榮，頗為放心。
這郭榮乃是他兒時的玩伴，與他關係極好，亦精通軍略。
此番由郭榮統御南行的先頭部隊，雖然人數只有千人，卻俱都是老卒精銳，與吐谷渾人在扞泥城和伊循城中至多不過二千的兵力交戰，想來當不會有什麼問題。
便聽他自信言道。
“郭將軍之才不下古之名將，此番南行必定克捷而還。”
“令郎若能立得功勳，我便令他歸此城中，為一營田屯長，為老丈養老如何？”
得了楊堅如此承諾，李漢兒自然是口稱恩謝不止。
說話間，一行人已是來到了蒲昌海畔。
便見天高雲淡，藍黑色的蒲昌海水一望無垠。
初升的夏日之下，一陣微涼的湖風迎面而來，依稀之間似能嗅得其中一二腥鹹之味。
楊堅自幼生長在關中，從來沒有見過這般壯闊的水天之色，一時間竟也在心中生出幾分似是曹孟德碣石觀海般的豪情。
揮袖將腦中臨水作詩的念頭驅散，望著湖畔淺水之中的葦草，楊堅終於還是將心中的奇思妙想，對在蒲昌海中做了四十年漁夫的李漢兒，吐露了出來。
他道。
“我還有後軍近二千人在敦煌尚未起行，我今先從前軍西向，實為後軍探取道路。”
“蒲昌海東岸至此，陸行需二百餘里，若能以舟船浮海運糧米人馬，則資費大減。”
“我又聞自樓蘭向伊循，有四百里，其中二百里能水行。”
“我今若能以舟船替人馬，則水行此四百里之費，將不過陸行之二十里。”
“如此則敦煌至伊循一千二百里，可變八百里也，資費可省三分之一。”
“老丈在海中捕魚久，可否為我軍行船？”
李漢兒道。
“老朽能受公之重託，榮莫大焉，然而我船小，為公捕魚則可，運人馬則不足備。”
“欲運人馬，必須大船，而樓蘭乏木。”
“我唯知五百里外焉耆國有大木，取其木投水中即可至於樓蘭。”
“公若必欲舟行海上，無此大木則事不能辦也。”
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