“隨我來。”
納西婭的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的意味。修恩沒有言語，只是沉默地點了點頭，跟上了她的腳步。
他確實未曾料到，赫斯提亞秘儀會在這座看似尋常的漁港深處，竟還潛藏著這樣一個據點。
然而念頭稍轉，又覺理所當然。
數百年前的秘儀會，曾是足以遮蔽天空的龐然大物，縱然如今榮光褪盡，餘威猶在，那沉澱了漫長時光的殘響，也足以支撐著它在這世界的角落裡，無聲地延續下去。
大祭司引領著他，穿過矗立著波塞冬無頭神像的殘破神殿。
那斷裂的脖頸如同一個沉默而猙獰的傷口，投下令人不安的陰影。
越過神殿，眼前豁然開朗，竟是一片被高牆與傳說隔絕的巨大空地。
漁民們世代相傳的敬畏，讓這裡早已成為生人勿近的禁地，僅僅是因為那尊斷首的神像，便足以讓膽怯的腳步聲在數年間徹底消失。
空地中央，一座更為古舊的神廟孑然而立。時光的風霜侵蝕了它的外牆，彩繪剝落，石縫間蔓生著溼漉漉的青苔，空氣裡瀰漫著塵埃與海風鹹腥混合的陳舊氣息。
顯然，它已被遺忘太久。
老嫗枯槁的手輕輕一招。
無聲無息間，數道身著如夜黑袍的身影，如同從神廟立柱後的陰影裡悄然析出的墨痕，悄無聲息地浮現出來。
他們靜立著，兜帽低垂，彷彿一群棲息在暗處的渡鴉。
“聖子，”老嫗納西婭的聲音乾澀卻帶著不容置疑的權威，“此地自有人打理。從今往後，這裡便是你淬鍊己身的道場。你原居所一切照舊，並無妨礙。”
話音未落，黑袍下便驟然響起一片壓抑的騷動。
那些潛藏在陰影裡的秘儀會成員，再也無法維持靜默。
“什麼？！大祭司……聖火淬體，現在就讓他……”一個聲音因驚愕而拔高，又猛地壓了下去，彷彿觸碰了某種禁忌。
“那儀式……不是至少要修行一年，穩固心神之後才能嘗試的嗎？”另一個聲音急切地插進來，帶著難以置信的顫抖，“您看看他！這身板……怕是連祭壇的柴薪都不如，如何承受聖火焚身之痛？”
低語聲如同黑暗角落滋生的苔蘚，迅速蔓延開來。
一雙雙藏在兜帽下的眼睛，投射出混雜著驚疑、審視，甚至一絲憐憫的目光，牢牢鎖在修恩身上。
修恩沒有去看那些議論紛紛的黑影。
他沉默地承受著那些刺人的視線，目光卻緩緩掃過這片被高牆圍攏的空地。這裡確實不小，幾乎抵得上一座小型神廟的規模。
更遠處，他稅務官的府邸在暮色中顯露出一角輪廓，熟悉又遙遠，彷彿兩個割裂的世界。
“聖子，”納西婭的聲音再次響起，打斷了他的思緒，也蓋過了那些竊語，“時辰已至。引聖火淬鍊體魄，需謹記：莫要強求，若感不適，即刻退出。”
……
祭壇冰冷。
在納西婭的引領下，修恩踏入秘儀所的核心。空曠，死寂。巨大的空間裡只有腳步的回聲在石壁間碰撞、消散。
“就是這裡？”
修恩的聲音在空闊中顯得異常單薄。
他環顧四周，目光最終落在祭壇中央——那裡，一束孤零零的火炬，在幽暗中靜靜燃燒著。
除此之外，別無他物。一種難以言喻的荒蕪感，如同冰冷的潮水，悄然漫過他的心底。
這裡，就是他即將面對那所謂“聖火”的地方？只有這束火苗，和他自己。
“沒錯，就是這裡。”
納西婭枯槁的手指無聲抬起。
嗡——
祭壇中央那束原本安靜燃燒的火炬，彷彿瞬間被注入了狂暴的靈魂！
橘黃色的火舌猛地向上竄起，發出低沉的咆哮。熾烈的火焰如同擁有生命般瘋狂蔓延、交織，眨眼間便構築成一個巨大而凝實的半球形火罩，將整個祭壇核心區域徹底籠罩——宛如一隻倒扣下來的、熊熊燃燒的熔金巨碗！
“嘶——”
祭壇邊緣，那些沉默的黑影齊齊倒抽一口冷氣，彷彿連周圍的空氣都被瞬間抽空。驚駭的低語在兜帽下難以抑制地蔓延：
“聖火……竟直接點燃在祭壇本體上？！大祭司她……”一個聲音帶著難以置信的顫抖。
“上一次見證此景，還是上代聖子……不，甚至更早！”另一個聲音嘶啞地補充。
“這下完了……聖子大人他……”有人望著那翻滾扭曲、隔著老遠都能灼痛面板的熱浪，聲音裡充滿了絕望的憐憫，“光是看著……我的靈魂都像要被烤焦了……他還要進去待多久？”
修恩的心臟，彷彿被那驟然爆發的火焰狠狠攥住，又猛地沉了下去。
他僵硬地抬起手，指尖先是茫然地指向自己蒼白的臉，又顫巍巍地移向那片隔絕了視線的、翻騰著毀滅氣息的純白火海。
“我……進去？”
這一刻，關於“聖子”身份所帶來的一切虛幻光環，連同那點僅存的僥倖，都在眼前這焚盡一切的烈焰面前灰飛煙滅。
他腦中只剩下一個念頭在瘋狂尖叫：這真的是修煉？這他媽分明是焚屍爐！
“無妨。”納西婭的聲音平靜得近乎冷酷，與眼前煉獄般的景象形成刺目的反差，“身為聖子，血脈自當親近聖火，此為天賜之抗性。”
她枯瘦的手探入寬大的袖袍，再伸出時，指間已夾滿了十數支細長水晶瓶，瓶中液體折射出妖異詭譎的斑斕光芒。
話音未落，她手腕一抖，那些色彩妖豔的魔藥如同被無形之力牽引，精準地射入那橘黃火罩的核心！
轟！
彷彿投入了滾燙油鍋的冷水，又像是點燃了無形的火藥！
原本狂暴的橘黃烈焰猛地向內一縮，隨即爆發出刺眼欲盲的慘白光芒！
火焰的形態驟然改變，不再是奔騰的怒濤，而是化作無數道冰冷、妖異、彷彿能蝕骨焚魂的蒼白火蛇，無聲地舔舐著祭壇的每一寸空間。
那溫度，非但沒有降低，反而透出一種直刺靈魂深處的、令人毛骨悚然的極寒酷熱！
那妖異的蒼白火焰，翻滾蒸騰，望之令人心悸。
然而，修恩身體深處沉睡的靈息，卻在此刻驟然甦醒，如同無數細小的星辰被點燃，在血脈中發出熾熱而急切的共鳴——它們在渴望那火焰！
幾乎是被這源自本能的悸動所牽引，修恩一步踏入了那片慘白的光焰之中。
預想中焚身的劇痛並未降臨。
相反，一股難以言喻的、彷彿迴歸生命源初般的暖流瞬間包裹了他。那看似能蝕骨焚魂的蒼白火蛇，舔舐過面板，帶來的竟是一種奇異的、深入骨髓的熨帖感。
納西婭投入的魔藥，此刻在聖火的催化下徹底揮發，濃郁的藥力不再是刺鼻的異味，而是化作了瀰漫在熾熱空氣中的奇異芬芳，那是陳年松脂在烈日下融化的醇厚暖香，混雜著雨後橄欖林新葉的清新苦澀，絲絲縷縷，沁入心脾，帶來一種近乎慵懶的鬆弛。
更令他驚異的是體內靈息的變化。
那些原本微弱如螢火的力量，在火焰與魔藥的雙重滋養下，正貪婪地汲取著能量，如同乾涸的河床迎來甘霖，以肉眼可感的速度，變得豐沛、活躍，緩緩地壯大起來。
“這就是……聖子的待遇嗎？”
修恩心中掀起驚濤駭浪。
他太清楚魔藥的價值了。
在阿卡迪亞，哪怕是最廉價、效用最微末的劣質魔藥，也足以掏空一個普通漁民數月的積蓄，動輒數百數千枚閃亮的德拉馬克。
而眼前這瞬間燃燒殆盡的十幾瓶色澤詭豔的魔藥，其價值恐怕足以堆砌成一座小山！這根本不是尋常人能夠想象的揮霍。
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