“想不想看到那些曾經不可一世的威尼斯貴族，跪在您的腳下，哭著喊著，交出他們從這座城市搶走的一切？”
“想不想……我們聯手，徹底毀滅那個該死的、骯髒的、唯利是圖的商業共和國，然後，共同瓜分它的財富和殖民地！”
“想不想去威尼斯城審判威尼斯總督，然後將他吊死在絞刑架上？”
毀滅威尼斯！
共同瓜分！
每一個詞，都像一把燒紅的烙鐵，狠狠地燙在曼努埃爾二世的心上！復仇的火焰，是每一個拜占庭人心中的執念，是他們代代相傳的屈辱。但他們誰也不敢奢望，甚至不敢去想。
而眼前這個神秘的東方君主，第一次來到君士坦丁堡，第一次進入他的皇宮，就提出了一個如此瘋狂，又如此……誘人的計劃！
曼努埃爾二世的呼吸變得急促起來。他死死盯著朱高煦，試圖從對方的臉上找出一絲戲謔或者瘋狂的痕跡。
但他什麼也沒找到。
朱高煦的表情平靜得可怕，卻又帶著一種不容置疑的自信。他不是在開玩笑，更不是瘋了。他是在陳述一個在他看來，完全可行的方案。
“你……你憑什麼？”曼努埃爾二世的聲音乾澀，他強迫自己冷靜下來，像一個溺水的人抓住最後一根稻草。
“憑我的艦隊。”朱高煦靠回椅背，雙手交叉放在身前，姿態從容，“陛下，您已經看到了我的船。十五艘，每一艘都遠超熱那亞人的大帆船。而這，只是我先頭艦隊的一部分。在我的新帝國，有取之不盡的優質木材，我可以隨時建造更多、更大的戰艦。我還有你們聞所未聞的東方火器。當然，消滅威尼斯不是一朝一夕的事情，但只要我們結盟，我們就能一起成長，直到我們足夠強大。”
曼努埃爾二世的腦子飛速運轉。
他不得不承認，對方說得有道理。君士坦丁堡最大的困境，就是失去了制海權，被威尼斯和熱那亞的海軍死死鎖住了咽喉，導致東西方貿易完全被其壟斷。如果能借助這支東方艦隊的力量，繞開威尼斯，重建君士坦丁堡的貿易樞紐地位，那對帝國而言，不亞於一次重生！
“這還不夠。”曼努埃爾二世搖了搖頭，多年的政治經驗讓他保持著最後的理智，“威尼斯人不止有船，他們還有錢，有遍佈地中海的殖民地和堡壘，有一張巨大的商業網路。”
“所以，我才來找您，陛下。”朱高煦終於圖窮匕見，“我需要一個身份，一個能讓我在這個世界名正言順行動的身份。我需要一面旗幟，一面比威尼斯的聖馬可旗更神聖、更古老、更能凝聚人心的旗幟。”
他頓了頓，每一個字都清晰無比地敲在皇帝的心坎上。
“我要皈依東正教。我，以及我的整個大秦帝國，都將成為主最忠誠的信徒。從此，我的敵人，就是東正教的敵人。而羅馬的敵人，自然也就是我的敵人！”
曼努埃爾二世的心臟狂跳起來。
他終於完全明白了。對方繞了這麼大一個圈子，最終的目的還是那個——獨立的牧首區。
但此刻，這個條件的分量，已經完全不同了。
之前在摩里亞，這只是一個換取教會自治權的交易。而現在，朱高煦將它與“毀滅威尼斯”、“復興君士坦丁堡”這兩個拜占庭人夢寐以求的宏大目標，死死地捆綁在了一起！
這不再是一個簡單的交易，而是一個充滿致命誘惑的政治同盟！是一針直接打向帝國衰老心臟的強心劑！
“為了表示我的誠意，”朱高煦彷彿看穿了皇帝內心的天人交戰，輕輕拍了拍手。
一名親衛立刻會意，轉身走出大殿。片刻之後，他與另外兩名衛兵，抬著一個沉重的木箱走了進來。
箱子被開啟，裡面整齊地碼放著五支造型奇特的火槍。它們的槍身比拜占庭人見過的任何手持火器都要修長，線條流暢的槍托顯然經過精心設計，最關鍵的是，它們的擊發裝置，是一種聞所未聞的、帶著金屬光澤的精巧機械結構。
“這是我們軍隊的制式武器，我叫它‘火繩槍’。”朱高煦拿起一支，熟練地開啟火繩夾，動作行雲流水，“它的有效射程和精度，遠超你們現在使用的任何火門槍。而且，經過嚴格訓練計程車兵，一分鐘可以完成三次射擊。”
一分鐘三次！
曼努埃爾二世身邊的幾位將領發出了壓抑不住的驚呼。他們都是宿將，很清楚這個數字在戰場上意味著什麼。
這意味著，裝備這種武器的步兵，將對奧斯曼引以為傲的耶尼切裡禁衛軍，形成碾壓性的火力優勢！
朱高煦將那支冰冷而沉重的火繩槍，親手遞到曼努埃爾二世的面前。
“陛下，這只是一個開始。如果我們的同盟達成，我可以為您的軍隊提供上千支這樣的火槍，甚至派遣工匠，幫您在君士坦丁堡建立自己的兵工廠。到那時，您缺的就不再是武器，而僅僅是足夠多、敢於拿起武器去收復失地的羅馬士兵。”
朱高煦步步緊逼，丟擲了最後的籌碼。
“當然，提供這些援助還有一個前提。我希望我們兩國之間，能夠互免關稅。我的商船來到君士坦丁堡，您的商人去我的大秦，都不再需要繳納任何稅款。兩國人民，可以自由地往來於彼此的土地。陛下，這很公平，不是嗎？”
曼努埃爾二世握著冰冷的槍身，那沉甸甸的重量，彷彿就是帝國復興的重量。他那顆早已被無數次背叛和失望折磨得心如死灰的心，再一次，不可抑制地燃起了熊熊火焰。
他抬起頭，看著眼前這個來自東方的年輕人，疲憊的眼神中，重新綻放出了久違的、屬於羅馬皇帝的銳利光芒。
“我會立刻召集普世大牧首和神聖主教會議。”他的聲音不再有絲毫猶豫，充滿了決斷，“關於獨立牧首區的事，我們可以談。但是，我需要親眼看到你的誠意。大牧首和主教們，也需要看到。”
“我的誠意，您很快就會看到。”
朱高煦微微一笑，將一切盡在掌握。