朱高煦回到艦隊在尤里安港的臨時駐地，他沒有立刻召集手下商議，而是獨自一人站在旗艦的艉樓上，望著君士坦丁堡的方向。夜色下，聖索菲亞大教堂的輪廓依舊清晰，像一頭沉默的巨獸，匍匐在歷史的長河中。
第二天，太陽尚未完全升起，大皇宮深處的一間密室裡，燭火已經燃燒了一整夜。
曼努埃爾二世雙眼佈滿血絲，他整夜未眠。
首席大臣安德羅尼卡站在他面前，聲音因為激動和疲憊而顯得有些沙啞，他正在一字一句地複述昨日的所見所聞。他的臉上，昨日那份被顛覆認知的震動，絲毫未減。
“陛下，那位大秦的殿下……他的眼光，精準地剖析了帝國防禦現在存在的問題。”
安德羅尼卡的聲音壓得很低，彷彿怕被牆外的某些幽靈聽去。
“金角灣的鐵鏈，我們引以為傲的屏障。他只看了一眼，就說出了那句讓我脊背發涼的話：‘任何防禦，都不應該存在僥倖’。他甚至提到了我們聞所未聞的戰術，什麼潛水鑿斷，什麼繞開天險……陛下，他就像是親眼見過鐵鏈被攻破一樣！”
曼努埃爾二世沒有說話，枯瘦的手指在座椅扶手的雕刻上反覆摩挲。
“還有狄奧多西城牆……”安德羅尼卡嚥了口唾沫，繼續說道：“他帶來的那些工匠，甚至沒怎麼說話。他們只是用手敲擊牆磚，用腳丈量寬度，彼此用我們聽不懂的語言交談幾句，就得出了結論。陛下，他們指出的弱點，是我們視而不見，或者說，根本不敢去承認的死穴——我們的城牆，是為弓箭和投石機準備的，它根本就沒準備好迎接火炮的時代！”
共治皇帝約翰八世在一旁聽得臉色愈發蒼白，他終於按捺不住，向前一步。
“父親！這太危險了！他看得太清楚了！他把我們最後的驕傲，我們羅馬人最後的盾牌，裡裡外外看了個通透！我們怎麼能把自己的弱點，完全暴露在一個來歷不明的異邦人面前！”
“你看清楚的，只是他的善意。”
曼努埃爾二世終於開口，聲音沙啞得像是兩塊石頭在摩擦，但每一個字都帶著不容置疑的重量。
“約翰，我的孩子，如果他想成為我們的敵人，他根本不需要告訴我們這些。他只需要開著他的艦隊去見蘇丹，用他那些我們無法抵擋的火槍和城防圖紙作為交易，你覺得穆罕默德會拒絕嗎？到時候，奧斯曼人會從陸地和海上，用我們最意想不到的方式，把君士坦丁堡敲成一地碎片！”
皇帝猛地站起身，幾步走到窗邊，推開沉重的窗戶。清晨的冷風灌了進來，吹動他花白的頭髮。他指著窗外城市殘破的輪廓。
“他給我們看他的武器，給我們指出城牆的死穴，是在用一種我們無法拒絕的方式告訴我們：我，有能力毀滅你們，但我選擇成為你們的朋友。他展示肌肉，是為了讓我們安心，而不是讓我們恐懼。”
“可代價呢？”約翰八世幾乎是吼了出來，“一個獨立的牧首區！這是在分裂教會！父親，這是在我們的信仰上劃開一道口子！”
“分裂？”曼努埃爾二世發出一聲淒厲的苦笑，笑聲在空曠的房間裡迴盪，顯得無比悲涼。
“我的好兒子，你告訴我，什麼叫分裂？兩約翰之戰，帕里奧洛格斯家族的內鬥，耗盡了帝國最後一滴血！我們的國庫裡，連老鼠都找不到一粒米！我們拿什麼去修補城牆？拿什麼去招募士兵？拿什麼去給士兵發軍餉？靠向威尼斯的熱那亞商人搖尾乞憐？還是像我的祖父一樣，跑到羅馬，跪在那個偽教宗的腳下，親吻他的靴子，換來幾句空洞的許諾和幾袋發黴的麵粉？”
他猛地轉過身，枯槁的雙手死死抓住約翰八世的肩膀，雙眼赤紅。
“孩子，我們已經沒什麼可以再失去了！教會的統一？羅馬的榮耀？當異教徒的彎刀架在我們的脖子上時，這些還有什麼意義！而他，那個東方人，給了我們一個賭桌，給了我們一把籌碼，一個或許能贏回一切的賭注！”
皇帝的語氣變得斬釘截鐵，再無一絲猶豫。
“去！通知普世大牧首！就說，我，羅馬帝國的巴西琉斯，奧古斯都，將親自主持一場洗禮，見證一位來自遙遠東方的君主，投入我主的懷抱！”
曼努埃爾二世的決定，如同一道驚雷，在君士坦丁堡腐朽的官僚體系和宗教界炸響。皇帝親自前往聖索菲亞大教堂，拜見了年邁的普世大牧首。
“大牧首，有一位來自遙遠東方大秦帝國的皇子，他帶來了足以拯救羅馬的力量，他願意皈依我主，成為東正教世界的兄弟。我希望，您能以最隆重的儀式，為他主持洗禮。”
大牧首約聽到這個訊息時，捏著十字架的手都在顫抖。一個手握強大艦隊的異教君主的皈依，尤其是在帝國風雨飄搖、四面楚歌的此刻，其政治和宗教意義，簡直不可估量。
“這是……這是主的指引！”
他立刻行動起來，整個君士坦丁堡牧首區都為這場史無前例的皈依儀式而運轉。
幾日後，聖索菲亞大教堂，這座屹立了九百年的神聖殿堂，迎來了它歷史上最奇特的一場儀式。
君士坦丁堡的普世大牧首，身著金線織就、綴滿寶石的華貴祭披，手持黃金權杖，站在大殿中央的祭壇前。他年事已高，但此刻精神矍鑠，神情肅穆。
在他的對面，站著那個即將受洗的東方人。
朱高煦沒有換上拜占庭的任何服飾。他依舊穿著那一身只有大明皇太子才有資格穿戴的龍袍，頭戴翼善冠。這身來自遙遠東方的威嚴裝束，與周圍拜占庭式的聖像、馬賽克壁畫和希臘式的廊柱，形成了一種奇異而又和諧的畫面。
這不是一次簡單的皈依，更像是一場平等的結盟。這是歐洲與亞洲的古老文明，在他的新大陸國家——大秦的撮合下，進行的一次史無前例的思想碰撞。他要的，是中西結合，各取所長，只有這樣，才能在這風起雲湧的大航海時代前夜，為自己的國家和民族，搶佔一個最有利的生態位。
光線從穹頂四周的一圈窗戶中傾瀉而下，形成一道道肉眼可見的光柱，緩慢地在巨大的空間裡移動，照亮了空氣中飛舞的千年塵埃。其中一道光柱，恰好落在了朱高煦的身上，為他的龍袍鍍上了一層神聖的金色。
大殿裡站滿了帝國的貴族與重臣，元老院的議員、大家族的族長、手握兵權的將軍……他們神情複雜，交頭接耳，竊竊私語聲在巨大的穹頂下匯聚成一片嗡嗡的聲響。
曼努埃爾二世與約翰八世站在離祭壇最近的地方，皇帝的臉上是一種壓抑的平靜，而約翰八世的表情則充滿了掙扎與不安。
儀式開始了。
大牧首用古老而純正的希臘語，以一種莊嚴的、帶著詠唱韻律的語調，向朱高煦發問：
“ΑποτάσσεσαιτωΣατανά;（你是否棄絕撒旦？）”
“Καιπάσιτοιςέργοιςαυτού;（棄絕他的一切行為？）”
“Καιπάσητηαγγελίααυτού;（棄絕他的一切使者？）”
“Καιπάσητηλατρείααυτού;（棄絕他的一切崇拜？）”
“Καιπάσητηπομπήαυτού;（棄絕他的一切浮華與驕傲？）”
朱高煦身旁的翻譯官，將每一個詞都清晰地傳入他的耳中。他早已將答案爛熟於心。
他沒有絲毫猶豫，用一種生硬但每一個音節都無比清晰的希臘語回答：
“Αποτάσσομαι.（我棄絕。）”
一連三遍的問答，他的聲音一次比一次堅定，迴盪在空曠的大殿之中。
在場的拜占庭貴族們，臉上的驚奇之色越來越濃。竊竊私語聲漸漸平息。他們本以為這只是一場赤裸裸的政治交易，一個心照不宣的作秀。但這個東方人表現出的嚴肅與虔誠，似乎並非偽裝。他沒有絲毫的扭捏與被迫，反而有一種主動擁抱這一切的氣度。
接著，大牧首開始為他傅油。
盛放在銀盤裡的聖油，被塗抹在他的額頭、胸口、後背、手和腳上。冰涼的油膏接觸面板，帶來一陣輕微的戰慄。這象徵著與基督的結合，從此以後，他將成為上帝的戰士，為主而戰。
最後，是洗禮的最高潮。
朱高煦走到巨大的大理石洗禮盆前，單膝跪下，微微低下他那高貴的頭顱。
大牧首舀起盆中經過祝聖的聖水，三次澆灌在他的頭頂。冰涼的聖水順著他的髮絲滑落，流過他的臉頰。
“ΒαπτίζεταιοδούλοςτουΘεού，朱高煦，ειςτοόνοματουΠατρός，Αμήν.ΚαιτουΥιού，Αμήν.ΚαιτουΑγίουΠνεύματος，Αμήν.（上帝之僕，朱高煦，以聖父之名受洗，阿門。以聖子之名，阿門。以聖靈之名，阿門。）”
隨著最後一句祝禱落下，朱高煦緩緩抬起頭。
他沒有為自己取一個教名。
他行不更名，坐不改姓。他就是朱高煦，來自東方大秦的君主。他不需要一個西方的名字來證明自己的信仰。這與後世那個為了乞求十字軍援助，給自己兒子取名“君士坦丁”，還皈依了那個處處受制於羅馬教廷的天主教的朱家子孫，有著本質的區別。
整個大殿一片寂靜。
所有人的目光都匯聚在他的身上。看著這個身穿東方龍袍的君主，正式成為東正教世界的一員。
他們不知道，這究竟是帝國重生的福音，還是一個更加未知命運的開端。
朱高煦站起身，水珠順著他的臉龐滴落在華貴的龍袍上，他卻毫不在意。他轉向曼努埃爾二世，身體微微前傾，右手放在胸前，行了一個標準的東正教禮節。
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