朱高煦的船隊與恩裡克的船隊，在被大秦人命名為“南海”的加勒比海域，於向風群島得到了來自新京的補給。隨後，這支混合艦隊就是沿著綿長的島鏈與模糊的大陸輪廓，一路向北。
越是向北，航道便越不孤單。
海面上，開始零星出現一些船隻的帆影。它們大多是一些中小型的捕魚船隻，一些捕魚之人為了獲得更多的收穫冒險來了遠海，但是這些船隻數量極少，只能偶爾看到幾艘。
恩裡克王子扶著船舷，他已經逐漸習慣了這種在新航路上，偶爾能看到大秦船隻的情形。這片海域雖然廣袤，卻並非死寂。
就在他以為今日的航程也會在這樣平靜的“日常”中度過時，一艘船，一艘掛著詭異旗幟的船，毫無徵兆地闖入了他的視線。
那是一艘單桅快船。船身狹長，木料的顏色很深，像是用浸泡過某種油脂的陳年硬木打造，在海浪中起伏的姿態矯健，像一頭擇人而噬的獵犬。它的速度極快，正從艦隊側翼飛速掠過。
最讓恩裡克感到害怕的，是那面旗。
它沒有懸掛那面熟悉的，代表著大秦的雙頭鷹日月龍旗。而是一面純黑色的旗幟。
旗幟的中央，是一個碩大的、用白色顏料塗抹出的骷髏頭。骷髏頭下方，是兩柄交叉的長刀。
那刀的樣式，恩裡克從未見過。它不像歐洲騎士慣用的十字長劍那般莊重，也不像他見過的摩爾人彎刀那樣弧度誇張。那刀身狹長，帶著一種冷冽而實用的弧度，與朱高煦身邊那些精銳衛士佩戴的腰刀，有幾分神似。
一種源自血脈的本能警覺，瞬間攫住了恩裡克。他的手下意識地攥緊了冰冷的船舷。
在歐洲骷髏旗只有一種含義——死亡與劫掠。
海盜！
他的心臟開始不受控制地狂跳。這裡是大秦的勢力範圍，怎麼會有海盜？而且還如此猖獗，敢在大秦主力艦隊不遠的地方，如此招搖地遊弋？他們不怕被剿滅嗎？
那艘黑帆快船上的水手似乎也看到了他們，但並未有任何減速或靠攏的意圖，只是保持著一個安全的距離，繼續向西疾馳。船上的人影個個精悍，動作麻利，透著一股子亡命徒特有的彪悍氣息。
不行，必須弄清楚！
恩裡克再也無法保持鎮定。這不僅僅是好奇，更關乎他自己和手下所有人的身家性命。他立刻轉身，對著手下的船長大吼。
“放小艇！快！我要去大秦的旗艦！”
小艇在洶湧的風浪中，艱難地划向朱高煦的旗艦。冰冷的海水不斷拍打在恩裡克身上，他卻渾然不覺，腦子裡只有一個念頭：問個明白。
“殿下！”
恩裡克幾乎是手腳並用地爬上寶船的甲板，他顧不上整理自己的儀態，快步走到正負手立於船頭的朱高煦身邊，草草行了一禮，便迫不及待地伸手指著遠處那艘已經快要變成一個小黑點的快船。
他的聲音裡帶著壓抑不住的緊張和困惑。
“那艘船！那面旗幟，一個骷髏頭！他們……他們是海盜！為什麼會在這裡？”
朱高煦順著他指的方向瞥了一眼，臉上沒有絲毫波瀾。
“哦，那個啊。”
他收回視線，語氣輕鬆得讓恩裡克感到一陣錯愕。
“自己人。”
朱高煦頓了頓，似乎在斟酌一個更準確的詞彙，然後才慢悠悠地補充道：“準確地說，是我大秦發了‘私掠許可證’的海盜。”
“私掠……許可？”
恩裡克咀嚼著這個完全陌生的詞彙，每一個音節都讓他感到費解。將兩個截然相反的詞語組合在一起，這本身就超出了他的認知。
“對。”朱高煦嘴角勾起一抹弧度，那笑容裡帶著一種讓恩裡克捉摸不透的深意。
“他們是海盜，但也是我的稅吏。他們的目標不是我們，也不是我們的盟友。”
他伸手指了指遙遠的西面，那片被連綿群山和無盡叢林隔開的陸地。
“他們會去更西邊，去那裡。那片土地上，有一個土著建立的國家，有自己的城市。他們有一定的文明，但還不夠。”
朱高煦拍了拍身前的船舷，發出的悶響讓恩裡克心頭一震。
“這群人，就像是我的獵犬，或者說，採集隊。我允許他們以大秦的名義，向除了我們和我們的朋友之外的任何人‘收稅’。他們會把所有能找到的財富，黃金、寶石，一切有價值的東西，都搜刮乾淨。然後，上繳其中一部分，作為他們使用這面旗幟，以及在我港口獲得補給和庇護的代價。”
恩裡克聽得目瞪口呆，張著嘴，半天說不出一個字來。
將海盜行為官方化、系統化？讓一群燒殺搶掠的亡命徒，變成國家機器的一部分，成為替國王斂財的工具？
這……這簡直是聞所未聞。
他忍不住追問這些海盜的來歷，到底是什麼樣的人，才能被這位東方君主馴化成如此好用的工具。
“一群無家可歸的可憐蟲罷了。”朱高煦說得輕描淡寫，彷彿在談論一群不值一提的流浪者。“都是些以前在東方大海上討生活的悍匪，打家劫舍，無法無天。我父皇不喜歡他們，就全都打包扔給了我。”
他攤了攤手，臉上露出一絲無奈。
“我這人念舊，總不能看著他們餓死。殺又不能都殺了，養著又浪費糧食。乾脆給他們指條新路，找個新營生。廢物利用嘛，總比扔在港口裡發黴強。”
恩裡克沉默了。
他看著朱高煦那張雲淡風輕的臉，心中卻掀起了滔天巨浪。
廢物利用？
這位東方君主，竟然能將一群桀驁不馴、連大明皇帝都頭疼的海盜，輕描淡寫地變成一支專門為他創造財富，而且還不用他發軍餉的“神出鬼沒的採集隊”！
在他返回自己旗艦的路上，冰冷的海風吹得他一個激靈，但他的腦子卻前所未有的滾燙。
“私掠許可證”。
這個詞，在他的腦海裡反覆迴響，每一個字都帶著致命的誘惑。
一個瘋狂而大膽的念頭，開始在他心中生根、發芽，然後以一種不可遏制的速度瘋狂生長。
葡萄牙……是不是也可以這麼幹？
他的眼前，瞬間浮現出地中海那片紛亂的海域。那些該死的巴塞羅那商船，總是搶奪本該屬於里斯本的貿易份額！那些傲慢的熱那亞人，他們的貿易站遍佈黑海和黎凡特，賺取了天文數字般的利潤！還有北非沿岸，那些永遠也殺不絕的摩爾人海盜，他們常年襲擾葡萄牙的海岸，掠奪村莊，擄走人民！
如果……
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