記住，不輕易承諾任何軍事上的支援，所有涉及駐軍、提供武器援助的請求，都必須由快馬送回新京，由我親自定奪。”
“臣謹記。”李愷額頭微微冒汗，這其中的分寸拿捏，著實考驗智慧。
“你需要詳細瞭解並記錄的事項很多。”朱高煦取出一份早已擬好的清單遞給李愷，上面密密麻麻寫滿了條目。“部落情報方面，除了剛才說的，還要繪製一幅完整的部落地緣關係網，弄清楚他們的世仇與潛在盟友。記錄他們各自擅長的生存技能，比如哪些部落擅長農耕，哪些擅長漁獵，哪些又擅長製作某種特殊的器具，比如雪橇或者獨木舟。還要儘可能準確地統計各部落青壯年人口及武裝規模，婦孺老弱亦要估算，這關係到他們的戰爭潛力和恢復能力。”
“地理資訊也至關重要。測繪湖區主要的通航河道，標記出所有看上去適合建立港口或者據點的位置。留意優質木材的分佈，特別是那些能造大船的硬木。以及皮毛獸群經常出沒的區域，比如河狸、水獺的聚居地。更要留意地表是否有鐵礦、銅礦存在的跡象，哪怕只是一些細微的苗頭，比如發紅的石頭，或者顏色異常的泉水，也要詳細記錄，並帶回樣品。”
李愷接過清單，只覺沉甸甸的，這幾乎是一份針對整個大湖區的全面摸底調查。
“至於談判，”朱高煦看著他，“我授予你‘有限談判權’。對於用食鹽、布匹、瓷器交換他們手中戰俘這類事情，你可以簽署臨時的貿易條約。那些戰俘，無論是男是女，是老是少，只要是活的，我們都要。”
“男的可以去挖煤修路，女的可以紡紗織布，充實內宅，孩子嘛，從小教習漢話，長大就是我新明的好兒郎。但任何涉及割讓土地、請求駐軍、建立永久性軍事同盟等重大條款，必須火速送回新京，由我親自稽核。”
“我的底線有三條：絕不損害新明長遠的戰略安全；絕不承擔無限期的保護義務，我們不是冤大頭；確保我們所需的勞動力輸送具有可持續性，不能殺雞取卵，把提供勞動力的部落給折騰沒了。如果需要軍事保護，則需要他們讓出很大的政治權力，最好我們在他們部落裡有說話的權力，比如設立一個‘顧問’之類的職位，才能進行軍事援助。否則，免談。”
“臣明白，必當審慎行事。絕不擅作主張。”李愷再次躬身，心中已將這些底線牢牢記住。
“為了表示我新明的誠意，也為了讓那些土人大開眼界，我為你準備了幾樣特色禮品。”朱高煦嘴角勾起一抹意味深長的笑意。他拍了拍手，自有侍從捧進幾個盒子。
“這是新杭州那邊最新燒製出的五件瓷器，兩隻碗，三個碟子。”朱高煦開啟一個盒子，裡面是幾隻造型樸拙的碗碟，釉面帶著些微瑕疵，甚至有幾處明顯的細小裂紋，碗底還有些歪。
“這些瓷器雖然因為工藝不如大明成熟，甚至比不上民窯的東西，但想必土著也沒見過此等器皿。告訴他們，這叫‘瓷’，是我們用泥土燒出來的寶貝，摔碎了，可就沒了。讓他們知道，我新明擁有化泥為寶的手段。”
李愷看著那些瓷器，雖不如大明官窯那般精美，但在北美這片土地上，已是聞所未聞的奇珍了。
“還有這個。”朱高煦又開啟一個紙包，裡面是精心烘烤過的菸葉，足有二十斤，香氣濃郁。“這是上好的菸草，是我們採集野生菸草並加工的。用紙分裝，每包裝二兩，顯得珍貴些。另外，這是新威海造的五十張紙，讓他們開開眼界，知道除了獸皮和樹皮，還有這麼輕薄好用的東西可以寫字畫畫。”
最後，是三面巴掌大的青銅小鏡，打磨得光可鑑人。“這些小玩意兒，足以讓他們明白，什麼是真正的‘神蹟’。”朱高煦拿起一面小鏡，對著李愷晃了晃，鏡面清晰地映出李愷略帶緊張的臉龐。“告訴他們，這鏡子能照見人的魂魄，撒謊的人在鏡子面前會無所遁形。”朱高煦半開玩笑地說道。
李愷看著這些準備周全的禮品，心中對朱高煦的深謀遠慮又多了幾分敬佩。這些禮物，看似尋常，卻每一樣都精準地打在土著部落的認知盲區和需求點上，既能展現實力，又不至於過分炫耀引來覬覦。
“殿下思慮周詳，臣佩服之至。有此等‘神器’相助，臣定能開啟局面。”
“記住，”朱高煦的目光變得銳利，“此行，你們的眼睛要像蒼鷹一般銳利，時刻觀察；嘴巴要像蚌殼一般嚴實，多看多記，少說少承諾。若真遇到抱有極大惡意的部落，也不必束手就擒，護衛的火銃適當鳴槍示警，足以震懾宵小。但那只是最後的手段，能用嘴皮子解決的，儘量別動手，咱們是文明人。”
他站起身，走到李愷面前，輕輕拍了拍他的肩膀，語氣中充滿了期許：“此番若能覓得一二可靠的部落作為盟友，開啟大湖區的局面，來日，定居點的塢堡必將矗立於大湖之畔，漢家的蓑衣斗笠，當與土人的獸皮羽冠，共沐我新大陸的王化之光。去吧，莫要辜負我的期望。辦好了，回來孤親自為你斟酒慶功，這新京城裡，隨你挑一處宅子。”
李愷心頭一熱，鄭重躬身：“臣定不辱使命，必為殿下，開闢北境通途！”他接過那些禮品清單和注意事項，眼神中充滿了對未來的憧憬與一絲不易察覺的緊張。這趟差事，幹好了，便是青雲之梯，光宗耀祖；幹砸了，怕是屍骨無存，連個收屍的人都沒有。
李愷回到家中，將此事與父母妻兒細細說了。老父沉默半晌，只說了一句“忠君報國，吾兒勉之”。老母則拉著他的手，淚眼婆娑，不住地叮囑他注意安全。
妻子默默地為他收拾行囊，將平日裡捨不得穿的新衣、備好的乾糧細細打點，又將家中僅有的幾塊碎銀子縫在他的貼身衣物夾層裡。
夜裡，李愷輾轉反側，既有對未知旅途的忐忑，更有對建功立業的渴望。他仔細清點了一遍朱高煦賜下的禮品，又檢查了筆墨紙硯，確保萬無一失。這些不僅僅是物品，更是他此行的依仗，也是這個新國家伸向北方大陸的第一隻觸手。