朱高煦手指在簡陋的北美地圖上，於新鄭州西北那片廣闊的區域緩緩移動。大湖區，是他為自己的新帝國規劃的未來北境，能否順利納入版圖，將深刻影響帝國數十年的發展。
此事必須周密策劃，他心中清楚，此時的北美內陸，各土著部落力量分散，尚未形成如後世那般強大的聯盟，彼此間衝突不斷。
這混亂的局面，對他而言，風險與機遇並存。若處置失當，貿然捲入部落紛爭，定居點便可能陷入持久的消耗，甚至激起所有土著的聯合對抗。
然而，若能巧妙利用這些部落間的矛盾，扶植一兩個地理位置重要、且對新明有所求的中小部落，使其成為新明在此區域的穩定支點，未來的回報將難以估量。皮毛、可能的礦藏、水路控制權，以及至關重要的人力，都可能因此得到保障。
他深知，在這些部落的殘酷爭鬥中，戰敗一方的下場通常極為悲慘，其青壯勞動力正是新明各項建設急需的補充。眼下開礦、築路、農墾，無一不缺人手。僅大明那遠渡重洋而來的移民和已歸化的少量原住民，增長速度遠不及他的預期。
倘若能透過外交手段，輔以貿易，甚至在必要時，動用少量精銳武裝，協助選定的“友好”部落獲取對其生存至關重要的勝利，以此換取他們手中的戰俘，充實新明的勞動力隊伍，這在他看來，是一筆極為划算的投入。用最小的軍事風險，換取最大的戰略和經濟利益。
要實現這一目標，需要的是一名頭腦靈活、能言善辯的使者，而非只會衝鋒陷陣的武將。他需要有人能深入這些部落，洞察其內部虛實，遊說其首領，為我的國家爭取有利條件。
經過幾日反覆權衡，朱高煦心中有了人選。他吩咐親衛：“傳李愷。”
片刻之後，李愷應召前來。這是一個二十出頭的年輕人，面容白皙。一路的艱辛並未磨去他眉宇間的靈氣，反而讓他比尋常儒生多了一分沉穩。
朱高煦記得此人，不僅口齒清晰，條理分明，而且反應敏捷，頗有見識。此前討論新京的具體事務時，李愷曾提出過幾條獨到見解，給他留下了印象。這樣的人，正適合去執行這項需要智慧和膽識的任務。
“臣李愷，參見殿下。”李愷躬身行禮，態度恭謹，心中則在迅速思索著殿下召見的緣由。他近日並無差錯，也不曾聽聞有何針對自己的風聲，莫非是有什麼要事？
“李愷，叫你來，是有一樁關乎我們定居點北境開拓的重任要交予你。”朱高煦的聲音平靜，卻帶著不容置疑的分量。
他手指著牆上那副巨大的、日漸完善的北美輿圖，徑直點向新鄭州西北那片廣闊的藍色區域——“安大略湖”及其周邊。這幅圖，他親手繪製，每日都會增補細節，每一筆都傾注了對未來的期許。
李愷躬身肅立，心中已是波瀾起伏，面上卻不敢顯露分毫：“請殿下示下，臣萬死不辭。”他清楚，這“重任”二字，絕非尋常差遣。
“此去大湖區，首要目的，是建立初步的互相接觸。”朱高煦的指尖在地圖上幾個代表已知村落的點上虛劃，“你們要細緻觀察，物色一兩個可以為我所用，作為我新明‘代理人’的部落。這些部落，不能太強，免得尾大不掉；也不能太弱，否則朝不保夕，起不到應有的作用。其中分寸，你要自己把握。”
“其次，儘可能詳盡地收集各部落間的衝突情報。他們的名稱、大致分佈、人口數量、兵力強弱，尤其是他們之間誰和誰是死仇，誰和誰又有聯合的苗頭，這些都要一一記錄在案，越細越好。最好能搞清楚他們為何結仇，為了女人，還是為了獵場？知己知彼，方能百戰不殆。”
他頓了頓，拿起桌上的涼茶呷了一口，目光深邃：“此行也是一次文化上的試探。要潛移默化地推廣我漢家文化，讓他們對新明產生嚮往與認同，為日後真正的同化打下基礎。
讓他們知道，跟著我們，有好日子過。最後，也是長遠之計，為我們未來開採湖區的礦產資源——如果那裡有的話，以及獲取皮毛資源做好前期勘察，這些名貴的皮毛以後也可以當作進貢給大明。”
李愷聽得心潮澎湃，這幾乎是在一片未知之地，為新明帝國開疆拓土的先聲。但也知道此行兇險，那些土著部落可不是溫順的綿羊。
“殿下，臣明白。只是此行深入未知之地，當以何策行事？若遇不測，又當如何？”
“安全第一。”朱高煦的語氣不容置疑，“我會為你配備十名最精銳的軍士作為護衛，人手一支火銃，外加最鋒利的刀刃，還有隨行馬匹也配齊。再添兩名通曉博物、粗通醫術的儒生隨行，他們既能記錄風土人情，也能應付些小病小災。
一旦遭遇部落間的武裝衝突，立刻撤離，嚴禁主動介入任何爭端。你們的身份是觀察者，是貿易者，是外交使節，不是戰士，更不是什麼救世主。記住，別人的戰爭，我們只看熱鬧，或者……撿些便宜。”
他嘴角微微上揚，露出一絲只有李愷才能體察的深意。
“接觸策略上，先從中小型部落入手。這些部落往往實力有限，需求更為迫切，也更容易控制。要時刻擺出‘平等貿易’的姿態，保持中立形象。
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