永樂八年春，應天府的江面上，出現了兩支船隊。
它們抵達瀛角城的時間本不相同，卻在彼處休整後，結伴東去。
船身上，漢王朱高煦的旗號迎風招展，清晰表明了它們的歸屬。
每一艘船都刻滿了遠洋的風霜，無聲訴說著航程的漫長與艱險。
江岸巡邏的水師官兵早就留意到了這不尋常的船隊。
一見漢王旗號，絲毫不敢怠慢，即刻層層上報。
訊息很快便送達禮部尚書呂震的桌案。
“漢王的船隊？”呂震擱下手中的公文，眉頭微微一動。
漢王朱高煦奉旨就藩海外，乃是永樂五年朝野皆知的大事。
當年朱高煦隨鄭和一同下西洋，其後鄭和船隊歸來，帶來了漢王已在某片大陸極南之地就藩的訊息。
時隔數年，漢王的船隊終於再次踏上了大明的土地。
他們此來，是為聯絡朝貢，還是在海外遭遇了難處，回來尋求大明援助？
呂震心中念頭急轉。
“來人！”他揚聲道。
“傳那船隊的領隊之人速來衙門回話！問明他們此來大明的目的！”
不多時，黃一峰與孫旭東，兩位氣質截然不同的船長，一前一後，走進了禮部衙門。
黃一峰依舊是那副不甚起眼的微胖身形，只是長年累月在海上風吹日曬，膚色黝黑了不少，眉宇間也沉澱出幾分久歷風霜的穩重。
孫旭東則還是那般大咧咧的模樣，一進衙門便四下張望，對這京師官府的森嚴氣派，似乎並無多少敬畏。
呂震端坐堂上，目光審視著階下二人。
他先轉向看起來更沉穩些的黃一峰，開口問道：“你等，可是漢王殿下差遣回京的？”
黃一峰上前一步，躬身行禮，聲音不高，卻吐字清晰：“回稟尚書大人，正是。我等奉漢王殿下鈞命，率船隊回朝，並有漢王親筆書信兩封，一封呈送陛下，一封呈送……漢王的母親，徐皇后。”
當“呈送漢王的母親徐皇后”這十個字傳入耳中，呂震的心猛地一沉。
徐皇后已於永樂五年秋天薨逝。
漢王遠在萬里之外，音訊隔絕，至今尚不知曉這天大的噩耗。
呂震心頭掠過一絲時光飛逝的慨嘆，暗道漢王母子情深，可惜了。
他不敢怠慢，神色也鄭重了幾分，連忙道：“既有漢王書信，本官即刻便去宮中上奏陛下。你二人且先去驛館歇息，聽候宮中傳喚。”
此刻，應天府皇宮御書房內，朱棣正埋首於堆積如山的奏疏。
一名內侍官踮著腳尖，悄無聲息地滑了進來，低聲通報：“啟稟陛下，禮部尚書呂震大人在外求見，稱漢王殿下所派遣的船隊已抵達應天府，有漢王親筆書信呈上。”
“哦？高煦那小子，總算還記得給他老子遞個信回來了？”朱棣放下手中的硃筆，聲音平淡，聽不出喜怒。
只是那微微上挑的眉梢，洩露了他內心並非全無波瀾。
“宣漢王所派使者，攜帶書信，即刻覲見。”
呂震領著黃一峰和孫旭東走進御書房。
黃一峰上前，將兩份妥善包裹的信件高舉過頭，恭敬呈上。
內侍接過，小心翼翼地放到了朱棣的御案之上。
朱棣的視線落在信封之上，先取了那封封面寫著“父皇親啟”的。
他親手撕開封口，抽出裡面的信紙。
朱高煦的字跡，一如其人，遒勁有力，筆鋒銳利，彷彿字裡行間都透著一股不羈之氣。
信中開篇，是規規矩矩的請安問好，言辭懇切。
隨即筆鋒一轉，便提及在“海外豐饒之地”已建立數個據點，開墾農田，初步站穩了腳跟云云。
朱棣看得極為仔細。
當讀到朱高煦將那片土地描述為“海外豐饒之地”時，朱棣心中不禁嘀咕：“這小子，眼光倒是不差，尋了個好去處。可為何鄭和回報，說他那藩地氣候與大明迥異，土地似乎也不及中原肥沃，唯獨地理位置極其緊要？”
再往下看，朱高煦懇請父皇體恤他開疆拓土之艱辛，酌情從國內調撥些技藝精湛的工匠，諸如船匠、鐵匠、木匠、瓦匠之流；還有熟悉農事、水利的農人；乃至醫術高明的醫師；甚至是一些在國內鬱郁不得志、生活困頓的落魄文人，以及窮困潦倒的宗室遠親……
“這小子，胃口倒是不小。”朱棣心想。
“也罷，他當初只帶了一萬餘人出海，對於一個藩王而言，這點人手確實捉襟見肘。海外之地，多是蠻荒未開，想要發展壯大，確實需要大量人手去開墾經營，倒也在情理之中。”
然而，通篇信函讀罷，對於那片所謂的“海外豐饒之地”究竟位於何方，具體的山川地理，朱高煦卻是惜墨如金，隻字未提。
“哼！”朱棣鼻腔裡發出一聲極輕的冷哼，眼神卻銳利了幾分。
“你這臭小子，在信裡說的，也跟鄭和先前帶回來的訊息對不上號！莫不是真尋到了什麼好地方，連你親爹都開始防著一手了！”
片刻，他拿起另一封明顯更厚實一些，封面寫著“呈母后慈鑑”的信。
他用指尖摩挲著信封的邊緣，良久無言，那信紙的邊緣似乎都沾染了他指尖的溫熱。
最終，他將信遞給侍立在旁的一名年老內侍，聲音略顯沙啞：“將此信，送到徐皇后的祭奠之處，供在她的靈前。告訴她，高煦……高煦他還惦記著她。”
那老內侍接過信，躬身應了聲“是”，便悄無聲息地退了出去。
御書房內一時陷入寂靜，只剩下燭火燃燒時偶爾發出的輕微噼啪聲響。
黃一峰垂手立在御書房下首，目不斜視，心中卻在飛快地盤算著，一會兒萬歲爺若是問起話來，自己該如何應對。
燭火搖曳，將端坐在書案後的永樂大帝朱棣的身影，在牆壁上投射出一個格外高大而威嚴的輪廓。
朱棣看完書信，沉默了片刻，目光轉向黃一峰，那張略顯肥胖的臉上，一雙小眼睛卻透著一股精明的光。
“你叫什麼名字？在漢王麾下，任何官職？”
黃一峰心頭一凜，連忙恭敬回答：“回稟陛下，微臣黃一峰，乃漢王殿下麾下船長之一。此次奉命回京，主要負責護送信件，並向大明進獻禮物，兼理航行及一應船務事宜。”
朱棣微微頷首，又轉向旁邊那個五大三粗，一臉憨厚，此刻卻也努力做出恭敬模樣的孫旭東：“你呢？”
孫旭東咧嘴一笑，嗓門依舊洪亮，只是刻意壓低了幾分：“陛下！俺叫孫旭東！也是漢王殿下的船長！”
“哦？什麼禮物？說來聽聽。”朱棣的語氣聽不出太多情緒。
“陛下，俺跟你說，漢王殿下在海外發現了一種老神奇的草，名叫‘菸草’！”孫旭東立刻來了精神，比劃著說道。
“那玩意兒，點著了吸一口，嚯，那叫一個提神解乏，還能驅寒除瘴！殿下說了，這可是個寶貝！知道您老人家日理萬機，操勞國事，特地讓俺們給您帶回來孝敬孝敬！”
朱棣的手指，在御案上那封朱高煦的親筆信上，輕輕點了點，正點在朱高煦提及“菸草”的那段文字上。
“信中，高煦也提到了此物。這‘菸草’，明日早朝，再獻上來吧。”
他話鋒陡然一轉，目光如電，直視黃一峰：“漢王信中所言的‘海外豐饒之地’，究竟在何方位？為何語焉不詳，含糊其辭？”
黃一峰心中咯噔一下，知道今日面聖，這才是最關鍵，也是最難回答的問題。
他略微低下頭，沉吟片刻，才小心翼翼地答道：“回稟陛下，漢王殿下在那片大陸的南邊設立的定居點，的確只是漢王海外拓展的一部分。漢王真正的就藩經營之地，尚在此處更西面。只是……只是此行後半段，我等從瀛角城出發，徑直返回大明，走的是舊時熟路，並未攜帶瀛角城以西海域的詳細圖輿。”
朱棣聽罷，不置可否，那雙深邃的眼眸依舊緊緊盯著黃一峰，彷彿要將他內心深處的盤算都看個通透。
他又問了些關於那片土地的風土人情、物產氣候等細節。
黃一峰一一據實回答，當然，在描述新明定居點的自然環境時，適當的“貶低”與“叫苦”，免得這位雄才大略的永樂大帝真個對漢王那片基業動了太多心思，自然也是有的。
朱棣看著面前這個應對沉穩、滴水不漏的黃一峰，又看看旁邊那個一臉“俺啥也不知道，俺就是個開船的，陛下您問他準沒錯”表情的孫旭東，心中暗自冷哼。
他深知自己那個二兒子朱高煦的性子，看似桀驁不馴，實則心機深沉，從不輕易向人示弱。
信中那句“更能為我大明開闢一片真正意義上的新天地，為子孫後代留下萬世基業。此功勞，不下於開疆拓土，兒臣願與他們共享”，此刻在他腦海中清晰迴響。
這句話，倒是讓朱棣心中頗為受用，甚至湧起些許久違的激賞。
開疆拓土，這本是他朱棣一生孜孜以求的無上功業。
高煦這小子，雖然性子執拗，屢屢挑戰他的底線，但這份敢想敢幹、勇於開拓的心氣，倒真有幾分像年輕時的自己。
“罷了。”朱棣擺了擺手，語氣緩和了些許。
“你們遠航萬里，一路顛簸勞頓，也著實辛苦。先下去好生歇息，養足精神。明日早朝，再議此事。”
“謝陛下隆恩！”黃一峰和孫旭東如蒙大赦，連忙再次叩首謝恩，然後躬著身子，小心翼翼地退出了御書房。
待他們走後，朱棣重新拿起朱高煦的那封信，目光在“人力奇缺，百業待興，諸多事務皆捉襟見肘”這幾字上，停留了許久。
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翌日，奉天殿。
文武百官依品級分列，殿內莊嚴肅穆。
早朝議程有條不紊。
幾項軍國大事議畢，禮部尚書呂震手持笏板出列。
他躬身奏道：“啟奏陛下。”
“昨日漢王殿下所遣船隊已抵應天府。”
“其領隊船長黃一峰、孫旭東二人，攜漢王殿下蒐羅的海外奇物，正在殿外等候獻禮。”
“請陛下示下。”
朱棣端坐龍椅，面色沉靜，微微頷首。
“宣。”
片刻後，內侍引著黃一峰與孫旭東步入奉天殿。
二人腳步沉穩。
孫旭東依舊那副大大咧咧的模樣，今日換了身嶄新綢緞衣衫，精神不少。
黃一峰則沉穩許多。
他們身後，兩名身材魁梧健壯的水手小心抬著幾個木箱。
“微臣黃一峰（孫旭東），叩見陛下！”
“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
兩人大禮參拜。
“平身。”朱棣的聲音在大殿中迴盪。
“漢王所獻何物？呈上來，眾卿一觀。”
孫旭東咧嘴一笑，朝那兩名水手揮了揮手。
水手們將一個大木箱抬至大殿中央空地。
孫旭東上前一步，開啟箱蓋。
箱內一側，堆滿暗黃色細絲。
另一側，放著些許紙包。
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