艦隊在海灣入口不遠處下錨，放出幾艘小艇靠向北岸。王大虎見米沃克人早已在岸邊列隊，手持木矛石斧，但神情中多是疑懼與敬畏。奇努克嚮導揮手示意，先以搪瓷碗與鹽巴換取對方的信任。
一名米沃克長老上前，頭戴鹿皮冠飾，雙手捧著一個大竹籃，裡面是一種呈褐色的粗粉。他比劃著口中言語，嚮導翻譯道：「這是橡果粉，族人世代以之為食。今日既有神魚部落遠來，願以此相饋。」
王大虎點頭，示意水手接過。米沃克婦女當場生火，以石磨碾粉加清水攪勻，倒入大陶鍋中攪拌。片刻後，鍋裡濃糊翻滾，散發一種略帶苦澀卻濃厚的香氣。
周蒙花試著舀了一勺，吹涼後入口。只覺口感黏稠，先是澀苦，隨即轉為一股淡淡甘甜，極耐飢餓。她略皺眉，又點頭道：「此物雖不及稻麥香軟，但耐存可久，且果林自生，若能稍加整理，便可供大批人用。」
王大虎也親口嚐了一口，沉吟片刻，道：「果中澀味，本是因單寧。若能以清水多次淘洗，再加鐵鍋煮熟，或可減其苦澀。此物雖難與中原五穀相比，但於蠻荒大地卻是天賜糧倉。」
米沃克長老看他們細細品嚐，便笑著示意，指向背後山林：「此地滿山橡樹，每年秋收，果實堆積如丘。我族磨粉貯藏，冬春皆可餘糧。若與神魚部落結交，我族可年年輸送。」
王大虎心中暗喜，低聲對周蒙花道：「此灣果真寶地——有橡果為食，不愁饑饉；有灣口為港，可控南北。若李天佑能於北岸築寨，再拓田疇，則糧餉與水路皆足。」
周蒙花卻提醒：「但此地部落上百，若要奪其灣口，必先擇其可親者立為土司。否則，米沃克、奧隆雖願通好，其他部落未必服從。」
王大虎聞言，沉聲道：「是以今日但留好印象，暫不輕許。先記錄在圖，回日細議。」
貿易在微妙的氛圍中進行。當米沃克人抬來整簍橡果粉換取鐵鍋時，奧隆人獻上的貝殼項鍊間赫然混著天然金砂。王大虎面上保持笑意，指節卻已捏得發白。他看見有個孩童正在把玩塊鴿卵大小的天然金塊，如同中原孩子玩泥巴般隨意。
會晤結束後，送走了心滿意足、帶著新換來的鐵器離去的兩位長老，王大虎臉上的笑容瞬間消失了。他獨自走到艦首，望著眼前這片遼闊、平靜、資源豐饒得令人髮指的海灣，眉頭緊緊鎖在一起，非但沒有喜悅，反而浮現出深深的憂慮。
周蒙花走到他身邊，輕聲道：「虎子，此地的黃金……似乎遠比我們想象的要多得多。」
「何止是多！」王大虎重重一拳砸在船舷欄杆上，聲音低沉而焦慮，「簡直是唾手可得！蒙花，妳看到他們的表情了嗎？他們根本不在乎！就像我們不在乎河邊的普通石頭一樣！這意味著什麼？」
他轉過身，眼神銳利地看著周蒙花：「這意味著，如果我們在此地大規模墾殖，黃金的秘密根本守不住！不，它甚至不是秘密，它就是這裡隨處可見的東西！」
王大虎的思緒飛回了遙遠的金砂河口，飛回了啟門寨：「想想我們封地那邊，只是上游可能有個金礦，訊息一漏，趙小七他們就敢鋌而走險，整個寨子的人心都浮了，地都沒人種了！」
他的語氣越來越沉重：「這裡呢？這裡的金子比我們那邊多十倍、百倍！一旦開發，訊息傳開，會引來多少人？會瘋狂到什麼程度？到時候，誰還會安心去開墾土地？誰還會去修建水利？所有人都會像瘋了一樣撲向河邊、撲向山裡去找金子！什麼秩序，什麼教化，什麼農耕根基，全都會毀在這黃澄澄的石頭上面！」
他指著遠處米沃克和奧隆人的村落：「我現在甚至開始擔心，我們加國公封地那邊……金砂河口那點金子，會不會已經惹出大亂子了？天佑兄他……能否鎮住那群紅了眼的餓狼？」
月光下，金山灣的波光忽然變得刺眼。這片天神饋贈的良港沃土，因黃金的陰影竟成了燙手山芋。王大虎令書記官在海圖旁添注八字：「地沃金泛，慎啟禍端。」
一種前所未有的危機感攫住了王大虎。他原本以為發現金礦是天賜之財，現在卻猛然意識到，對於一個處於拓荒初期的農耕殖民地而言，過早、過易獲得巨量黃金，簡直是一劑劇毒的迷藥，足以摧毀一切長遠發展的根基。
離開金山灣後，王大虎與周蒙花並未立刻揚帆遠遁。那遼闊海灣背後所指向的內陸，如同一個巨大的謎團，吸引著他們做進一步的窺探。在奇努克嚮導的模糊指引下，船隊派出數艘吃水較淺的長艇，搭載著精銳勘探隊和通事，沿著一條注入海灣的較大河流（薩克拉門託河下游）逆流而上，進行了一次短暫的深入勘探。
當長艇駛出河口沼澤地帶，逐漸進入河谷腹地時，眼前的景象再次深深震撼了每一位勘探隊員。
如果說威拉米特河谷是一片潛力巨大但需大力整治的泛濫平原，那麼眼前這片土地，則堪稱天神饋贈的完美傑作——薩克拉門託河谷盆地。
其遼闊程度，目之所及，平野莽莽，直至天際線與遠山交融，竟絲毫看不出比威拉米特河谷小，反而感覺更為宏大、更為舒展。河水蜿蜒流淌，滋養著兩岸無邊無際的沃土。
王大虎命人停船登岸。他再次抽出那柄象徵著開拓的鐵鍬，用力插入地面。這一次，鐵鍬幾乎毫無阻礙地深深沒入土中。鐵鍬楔入薩克拉門託河谷土地的瞬間，王大虎虎口竟未感到半分阻力。黑油油的泥土如熱刀切脂般向兩側翻湧，散發出混雜著腐殖質與野草清香的獨特氣息。挖出的泥土不再是威拉米特河谷那富含水分的黑色沼澤土，而是更為細膩、疏鬆、顏色深黑油亮得如同墨汁般的沖積壤土！
周蒙花俯身掬起一捧土，指尖揉捻間驚覺其質地竟比江南熟田更為細膩——無數代洪積沉澱出的沃土，在陽光下泛著墨玉般的光澤。她甚至能看到土壤中豐富的有機質和細小的團粒結構。「虎子，」她的聲音因激動而微微發顫，「此土……此土之肥美，恐已超越中原許多精耕細作多年的熟田！無需多年養墾，幾可播種即獲豐收！」
“國公爺您看！”隨行老農官突然跪倒在地，顫抖著撥開表層浮土。只見蚯蚓在尺餘深處仍清晰可見，團粒結構間滲出的水珠帶著琥珀色，“此等肥力，便是插根犁杖也能發芽！”
王大虎極目遠眺。平野莽莽直至天地交界處，橡樹林與草原如綠毯般鋪展，鹿群在河畔飲水時揚起的煙塵竟似千軍萬馬。比起多雨泥濘的威拉米特河谷，這裡日照充沛得如同縮小的中原，每條河汊都似血脈滋養著無垠沃野。
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