秋風蕭瑟，北峽灣口濃霧四合。斷裂的山路仍冒著刺鼻的焦煙，海水無情拍擊崖下碎石，捲走了無數殘缺的屍骸。
瓦亞納·霍馬回來了，卻不再是那個意氣風發、揚言要踏平北峽灣的猛士。他帶去的三百精銳，歸來不足百人，且個個如喪家之犬，狼狽不堪。他們衣甲破碎，傷痕遍體，更可怕的是眼中再也驅不散的、源自靈魂深處的恐懼。往日昂首炫耀武勇的努克薩克戰士，如今已成驚弓之鳥，稍大些的聲響就讓他們渾身戰慄。
部落中央的營火燃得正旺，村人簇擁而來，卻沒有歡呼，只有死寂與駭然。
「這……這還是我們的勇士嗎？」
「眼神空蕩，像是被抽走了魂魄……」
婦人們掩口，孩子們驚恐後退。
殘兵們語無倫次地描述那場噩夢：
「是神魚！巨大的神魚！它發出雷霆！」
「山崩了！路斷了！兄弟們像落葉一樣被吹進海里……」
「那不是人的力量！是山靈與海神發怒了！因為我們攻打四瓜米什……」
他們斷斷續續述說那鐵甲鉅艦如何噴吐火焰與轟鳴，二十四根「雷霆巨棍」齊聲怒吼，劈裂山崖，炸飛同袍。那聲響已震碎了他們的膽魄與心智。
族中一片譁然。
阿豪·霍馬緩緩起身，冷眼注視匍匐在地、瑟瑟發抖的兄長與潰兵。
「夠了。」他聲音低沉卻斬釘截鐵，「你們不過是被雷火嚇破了膽。父親在世時，寧徵蘇斯瓦普、利盧埃特，也從未對北峽灣輕易動手。如今果然應驗——你魯莽興兵，葬送上百勇士，更讓神懼折我族脊骨！」
族人目光漸轉向阿豪，他的聲音在營火映照下越發沉凝有力。
「瓦亞納，從今日起，你已不配再領導族人。看看這些人——」他指向那些滿面恐懼、渾身顫抖的倖存者，「已不堪一戰。若留他們在村中，只會散播恐慌。」
這種徹底喪膽的狀態，令本就對瓦亞納·霍馬魯莽行動不滿的部落頭人愈加失望。一直冷靜觀察、積蓄力量的弟弟阿豪·霍馬趁機發難。他聯合大部頭人，以瓦亞納「魯莽招致神罰、損兵折將、動搖部落根基」為由，輕而易舉剝奪其繼承權，將其軟禁。阿豪·霍馬，這位更陰沉狡詐、注重實際的新任酋長，正式執掌努克薩克。
阿豪·霍馬上任後的首個難題，便是處置這批精神崩潰計程車兵。他清楚認識到，這些人已徹底廢了，莫說征戰，連正常狩獵與守衛都難勝任。
「他們已失熊靈之勇，被‘巨魚部落’邪術懾破心膽。」阿豪·霍馬冷靜對心腹頭人道，「留其於前線，只會如瘟疫般傳染恐懼。將他們全部遣往深山，送至蘇斯瓦普聯盟大後方，請那裡的大祭司以古老儀式與草藥，嘗試撫平其魂傷（進行心理干預）。盼能有用。」
族人低聲議論，有人頷首，有人心驚，卻無一人反對。
瓦亞納·霍馬抬起頭，雙眼佈滿血絲，欲辯卻無言。他的聲音彷彿已被那轟鳴炮火徹底掏空，只剩無力喘息。
就這樣，努克薩克部落的權柄，於營火光影與恐懼交織中，悄然從瓦亞納手中滑落，盡歸阿豪·霍馬。
處置完潰兵，阿豪·霍馬最緊迫之務便是重新評估「巨魚部落」的威脅。他召來部落中最瞭解對方、曾親履函館港的嚮導奇託·霍馬。
火光躍動下，阿豪·霍馬目光灼灼，壓低聲音問：「奇託，你見過那名曰函館的港口。告訴我，那究竟是何種地方？」
奇託·霍馬沉吟良久，方緩聲道：「那非村落，是一片較我所有部落聚合尤巨之所。房屋成排，石木壘砌較熊靈山岩壁更堅。人眾如潮，各司其職，有專事交易者，有維持秩序者，有掌管祭祀者……我部落與之相比，猶如一蟻。」
他竭力描述那座「巨魚部落」城市的龐雜：密整合片、高低錯落的木石房屋（建築），街上熙攘往來、衣著各異、從事各業的人群（社會分工），轟鳴作響、冒煙噴火的巨大場所（工坊），及泊於港中的其他稍小「鐵魚」（船隻）……
然而阿豪·霍馬聽著這些遠超其理解範圍的敘述，眉頭越皺越緊，冷哼道：「你所言這些，不過更多人聚於一處，女不採果，男不狩獵，偏要分工罷了。這尚算不上什麼神秘。」
奇託·霍馬微微搖頭，欲言又止。
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