“這...”
饒是許琅，也一時失語。
“姐夫，吃驚吧？”
秦虎咧嘴一笑，“這都是文先生和弟兄們拼出來的！”
經過秦虎的介紹，許琅這才得知，赤潮幫在這一年時間憑藉販賣私鹽的暴利大肆招收無地流民，如今人數已經超過了上萬人，除了赤潮島之外，還佔據了周圍大大小小的十幾個島嶼。
為了護衛私鹽運輸，赤潮幫還成立了數個水寨，光是能夠提刀上陣的武裝幫眾就有數千人。
他們憑藉許琅傳下的辛酉刀法，在這片海域縱橫無敵，已然成為了海上霸主。
秦虎架著船停靠在簡易碼頭，碼頭之上早有一行人早已等候。
為首者正是文先生，一襲洗得發白的青衫，面容清癯，氣度沉凝。
在他身後還有著一張張熟悉的面孔。
狗娃子，吳鐵柱，刑三，杜倫...都是曾經一起並肩戰鬥過的老夥計。
“大當家！”
眾人見到許琅，齊齊躬身，聲音激動。
這聲久違的稱呼，瞬間將許琅拉回那段篳路藍縷、建立赤潮幫的崢嶸歲月。
“文先生！大家！久違了！”
許琅快步上前，一一扶起眾人，目光掃過一張張熟悉又因風霜而更顯堅毅的面孔，心中百感交集。
寒暄片刻，眾人簇擁著許琅走向島心那座最大的議事廳。
廳內早已備好熱茶。
落座後，文先生開門見山，語氣凝重地說道：“大當家，海州鉅變，想必您已洞若觀火，福王...其志不小啊！”
許琅頷首：“我已察覺，水軍三大營在過去一年內擴軍數萬，還有鹽商巨賈們的傾力供給，絕非尋常，只是苦無實證。”
“實證就在眼前！”
文先生沉聲道，“數月前，東夷海寇突然大量湧入這片海域，兇悍異常，與我幫衝突不斷，其中一股尤其不同！”
一旁的秦虎立刻介面，心有餘悸地說道：“姐夫，大概一個半月前，我親自押運一批上等雪花鹽去南邊的台州，船隊行至黑石礁附近遭遇了一隊東夷船，他孃的，那絕不是普通海寇！”
“船是又快又穩的尖底快船，掛著奇怪的藍底白浪旗，船上的倭寇一色穿著半身鐵甲，拿的是制式倭刀和長矛！”
“他們進退有度，號令森嚴，一上來就是弩箭攢射，接舷戰更是兇悍！”
“要不是我帶的都是幫裡最能打的老兄弟，拼死護著船隊衝出來，那次怕是要栽！”
“紀律嚴明？制式裝備？”
許琅眼神驟寒，“可曾抓到活口或繳獲旗幟、兵器？”
秦虎搖頭：“那群人悍不畏死，受傷落水的都直接沉海自盡了，只搶回幾把刀。”
他示意手下抬過一個木箱。
木箱開啟，裡面是幾柄狹長鋒銳的倭刀，刀柄上刻著統一的徽記。
一顆猙獰的浪頭。
“這是...東夷薩摩藩精銳‘海鬼眾’的標誌！”
許琅雙眼微眯，神情凝重。
薩摩藩，東夷諸藩中最為尚武、水師最強的一支！
其掌權家族，正是有著‘不死武士’之稱的武川家。
許琅的腦海中當即回想起了曾經見到過的武川秀，這位武川家的少主在一年前乘船來到了海州。
名義上是做生意，但也就從那時開始，以吳、李兩家為代表的海州本土豪族被陸續打壓，水軍三大營則屢遭襲擊，最終定波營主將王玄知身死，換上了何濤這個福王的親信。
要說武川秀在其中沒有參與，許川是不信的。
而且如今他們大規模、有組織地出現在大乾近海，還與福王掌控下的鎮濤、定波二營巧合地沒有發生衝突...
答案呼之欲出！
“福王勾結外寇！”
許琅一拳砸在案几上，茶盞震跳！
文先生點了點頭，“福王這是在假借海寇之手清除異己，除掉絆腳石，而且暗地裡瘋狂擴軍，磨刀霍霍，還與外藩勾結！”
“其志，恐怕不止於裂土海州，那龐大的艦隊足以威脅京都！”
廳內一片寂靜，眾人皆被這滔天陰謀的真相所震撼。
“如今這個情況，福王隨時有可能動手，到時候我還需要各位的鼎力相助。”
許琅朝眾人拱了拱手，“畢竟沒人知道我與你們的關係，所以你們到時候會發揮一個意想不到的效果。”
“姐夫，你儘管吩咐就行了，咱們兄弟幾個絕對不會含糊！”
秦虎率先表態，拍了拍自己壯實的胸膛，一臉躍躍欲試。
其他幾人也都是紛紛附和，表示到時候絕不會腿軟。
許琅笑著點了點頭。
如今的赤潮幫就是他的後手，只要福王敢有異動，一定讓他吃不了兜著走！
文先生開口道：“大當家，如今江小侯爺就在島上養傷，她或許知道更多內情。”
許琅起身：“帶我去見她。”