這時內侍來宣道：“皇太后延和殿宣見章相公！”
章越從容起身赴延和殿。
章越邊走，內侍便低聲道。
“範百祿，範純仁又在太后面前彈劾呂惠卿，章惇，故皇太后召侍中商議。”
章越點點頭，內侍也是提前給章越通風報信，讓他心底有個數。
身為宰相不可能不與太后，天子身邊人親暱的。
章越從容而行。
宋朝大典禮一般在紫宸殿，而大起居多半在垂拱殿。
今日章越剛在垂拱殿剖析大事，而今又往延和殿面見皇太后和天子。
章越抵達延和殿時，諫議大夫範純仁，中書舍人範百祿正在延和殿中。
章越一看二人這般，便知二人一定要有個結果，一副不罷了章惇，呂惠卿誓不罷休的樣子。
皇太后依舊在垂簾後，天子則在垂簾之前端坐。
章越瞧了天子御案上的那摞彈章，估計都是彈劾蔡確，呂惠卿，章惇的。
“賜座！”
內侍搬了一張交椅前來。
這是章越，文彥博方有的待遇。
皇太后當即對章越問道：“侍中，卿對呂惠卿，章惇二人相識否？”
章越道：“臣在未及第前便與二人打過交道，也算是相識二三十年。”
“如今可有往來？”
章越道：“呂惠卿偶爾與臣書信有往來，章惇倒從不往來，不過臣兄與臣侄與他倒有往來。”
呂惠卿與章越書信一月一份，而不是偶爾往來。
兩家過了這麼多年，恩怨早已淡了。
章實於氏與章惇也早恢復了聯絡，至於章直也是這幾年與章惇開始往來。
皇太后點點頭，她對此事早已知情，但有些事總要下面的人來自己說才好。
韓非子，內儲說上七術。
乃人君或上位者必學之法。
七術中就有挾智之術，拿已知的事故意去問別人，如此就會從獲知隱情。
皇太后道：“朝中對二人彈劾頗多，但老身也知二人頗多才幹，辦事得力。不知卿以為二人是如何？”
章越想了想道：“昔王荊公曾言：‘惠卿之賢，豈特今人，雖前世儒者未易比也。學先王之道而能用者，獨惠卿而已。’”
“司馬光曾言，惠卿憸巧非佳士，使安石負謗於中外者皆其所為。”
“先帝亦曾言，惠卿進對明辨，亦似美才，後又言呂惠卿，忌賢妒能、爭強好勝、為事不公。”
“至於章惇亦是譭譽參半。”
“至於才幹，臣以為確如皇太后所言。”
範百祿手持笏板出列，肅然奏道：“蘇轍曾與臣言，呂惠卿此人懷張湯之辨詐，有盧杞之奸邪，詭變多端，敢行非度。”
“先前先帝駕崩，未得朝廷允許便私自出兵攻伐党項，激起邊釁。”
“朝廷需明法度。”
章越道：“啟稟皇太后，陛下，朝廷正值用人之際，方今國事多艱，河東防務全賴呂惠卿維繫。臣雖與之有舊怨，然非常之時當用非常之人。”
章越目光掃過殿中二臣道，“若盡易邊帥，恐貽誤戎機。“
章越不是不能罷呂惠卿，只是眼下章楶為行樞密使總督陝西五路，那麼河東經略使再換上自己人，朝廷肯定要覺得他造反了。
所以只有讓呂惠卿繼續在河東經略使的位置上，自己才能完成滅党項大業。
範純仁聞言出班，沉聲道：“呂惠卿借整飭邊備之名，苛斂民財。”
“這些年呂惠卿不斷以加固河東為名，向朝廷要錢要人要人，頗有擁兵自重之意。這次還以朝廷的名義在河東私徵牛皮稅，十村九寨幾無耕牛。”
“甚至強徵民屋充作營壘，河東百姓怨聲載道。”
“臣聞太宗朝時呂蒙正薦人三不用，章越不疾不徐道：“即驟貴者不用，寡恩者不用，剛愎者不用。只要呂惠卿不合此三論，臣以為姑且留之。”
“呂惠卿雖苛酷，然邊將臨敵，豈能盡善？可削官示懲，觀其後效。“”
皇太后溫聲道：“便依章卿所奏。“
範純仁再奏：“章惇剛愎自用，當嚴懲。“
章越道：“臣也以為章惇當貶，不過臣之前聽聞朝中言語，章惇曾言北齊婁太后，曾廢孫子少主，而立兒子常山王高演。”
“其曾在朝中言語‘如今主少國疑，北齊宣訓事仍可憂慮’。”
“其言自以圖危上躬，且浸及太皇太后當貶也。至於貶至何處……皇太后和陛下自有聖斷。”
章越此言一出，範純仁，範百祿都略有所思，官家看了章越一眼，有所掂量。
章越這話屬於正話反說，章惇都要被貶了，不過太后你看在原來的情分，不可太過。
皇太后想了想看了皇帝一眼，她知道章惇在此事上有功勞，但這時還是不可與太皇太后扯破臉。必須委屈一下章惇。
皇太后道：“章惇如今已貶知汝州，就罷其差遣，再改知杭州。”
範純仁範百祿心想，章惇雖說先後被處罰，但處置並不嚴厲，在章越的主持下都還是留了分寸。
……
範純仁範百祿二人退下後，皇太后道：“章卿於新舊兩黨間多方調停，老身冷眼旁觀多時，深知卿維持這般局面殊為不易。“
少年天子端坐御座，目光澄澈：“朕今日方知何謂'相忍為國'。“
章越紫袍微振，肅然長揖道：““臣不敢當。既居相位，自當秉公持正。待平定西夏，陛下親政之日，便是臣歸田之時。”
“不可！“珠簾後傳來茶盞輕磕之聲，向太后聲音陡然提高：“國事千鈞重擔，非章卿不可託付！此話休要再提！“
十二歲的天子竟自御座起身。
他略顯稚氣未脫的面容此刻莊重非常，一字一頓道：“朕願章卿再相天下二十載，待朕弱冠親政，方將國事全權相托。“說著竟以弟子禮向章越拱手。
太后又添一句：“老身與皇帝心意相通。章卿若去，如折棟樑，這朝堂怕是要傾。“話音未落，言語竟有哽咽。
章越保持著揖禮姿勢，餘光瞥見天子的靴尖已抵至自己眼前三尺之地。他心知這番挽留絕非虛禮——少年天子眼中熱切，以及太后言辭的誠懇，俱是真情流露。
章越有些感慨，到了他這個位置就是怕如坤卦中所言，黃裳元吉之後龍戰於野，其血玄黃。
自己今日位極人臣，若不知進退，恐有亢龍之悔。然則太后天子如此推心置腹，倒叫他這番以退為進之策，平添幾分愧疚。
挽留後，章越道：“蔡京回報，蕭禧道本朝若要打靈州，遼國要出兵打定州。”
垂簾後傳來茶盞輕顫的聲響，似有些皇太后束手無策。
“這蕭禧如何察知？”
“蔡京以為是故意試探我等。據党項降將野利所言，党項早已察知我軍出涇原路包圍靈州的意圖，若是以此稟告遼國也不意外。”
“依侍中之見如何待？這.這該如何是好？”
章越道：“三鎮輔軍審案已出，似司馬光等大臣言要盡株連之事，臣不認同。”
“皇太后，陛下既寬容了蔡確，章惇，呂惠卿，何不能寬容這些輔軍將領呢？”
眾人恍然，章越保呂惠卿，章惇，也有安定輔軍軍心之意。
章越的聲音愈發清晰道：“臣以為既是首惡已是懲處，本著使功不如使過之策。那麼三鎮輔軍可以盡數調至大名府一線佈防，以待遼軍南下。”
“讓這些將士戴罪立功。”
“若是不敵，再兩罪並罰不遲。此刻若動搖軍心，恐生大變。”
皇太后已是明白，章越的主意，此刻她有些後悔若將章惇，呂惠卿處罰太過，寒了下面將士的心怎麼辦。
那些舊黨範百祿，範純仁是忠貞，但是根本不知體國。就算要清算，也要等到遼軍退去後再說。
她大約知道定州是在河北。
身後閻守懃取出輿圖給皇太后看過，皇太后點點頭，確認定州的安危至關重要。
向太后道：“先帝在世時，一直擔心遼國兵臨河北，河北百姓遭到塗炭。”
“本有章卿坐鎮，老身原不該憂慮。可這心裡.”
章越道：“臣請大張旗鼓調兵至大名府。而遼軍知我有備，未必敢真打定州。”
“三鎮輔軍宜擇將帥，請太后和陛下斟酌人選。”
殿中李憲一直靜默不言，聽到這句話心底一動，但還是低下頭，只是下意識攥緊拂塵。
他明白憑內侍的身份能身居高位，並統領大軍，所在乎者無非一個忠字。而他李憲便真真正正地忠於陛下的人。
去年他因‘罔上害民，貽患國家’之事被彈劾，貶為右千牛衛將軍。本以為再無機會重返廟堂。
哪知太皇太后失勢，章越又重回朝堂，他連夜被皇太后召回了京裡。
石得一看了李憲一眼，皆覺得這個人選，他可以勝任。
皇太后道：“老身看李憲甚是合適。”
“李憲.臣.“李憲的喉嚨突然發緊。他疾步出列跪倒，額頭重重磕在地磚上。抬起頭時，這個曾經統領二十萬大軍的宦官竟已淚流滿面：“臣願以殘軀報效先帝知遇之恩！若遼狗敢踏足河北一寸，臣必“
李憲此刻回想起了當年，武英殿地龍燒得極旺，年輕的先帝只著一件素紗中單。
“卿來看，”先帝突然對自己道，““章越昨日奏稱，當效法唐太宗滅突厥之策，從古渭寨出，先取臨洮，之後再取蘭州，涼州斷其右臂！”
先帝指尖順著黃河劃到興州：“可是朕卻想打這靈州，最後這定難五州“
李憲捧著熱茶的手微微發顫。作為內侍，他本不該妄議軍國大事。
“党項人擅騎射，若效突厥故事恐.本朝騎兵未必能及。”
先帝道：“你說得有理，內侍中你也算會讀書，知兵事，能替朕分憂了。”
“你可願領兵？”
“內臣.“李憲喉頭滾動，終是跪地重重叩首，“內臣願為陛下肝腦塗地！“
神宗扶起他時，掌心溫度透過絹衣：“朕知卿忠謹。”
李憲今年四十四歲，朝野都說他是心懷開疆擴土之志，其實他更是為了報答先帝的知遇之恩。
多少個良宵他都陪同著先帝立在武英殿的輿圖下，他手持竹盞伺候在旁，看著先帝手持硃筆在輿圖上勾勾畫畫。
先帝不時以西事和兵略詢他李憲，李憲一一作答。
而如今武英殿上御座空空，唯餘銅爐炭火映著“復漢唐舊疆“五個殷紅如血的大字。
最後千言萬語到了李憲口中只是這一句道：“內臣願為陛下肝腦塗地！”
……
看著李憲重新得到重用，章越欣然旋即道。
不過剛領受了職位的李憲則起身後，向太后又道：“侍中，京師重地，定州更是不容有失。”
“老身還是覺心驚肉跳.”
宋朝為了打一個靈州，真的讓遼國飲馬黃河，動搖了京畿，這也是代價太大了。
章越知道此舉是冒風險，於是則道：“真正的勝負在於靈州一役，只要破了靈州，興州府門戶洞開。章楶奏稱不以克靈州為目的，而是以靈州為餌，在此打一戰，滅掉党項兩個軍監司的兵馬。”
章越說著給了太后和官家一個念頭，就是党項契丹都知道我們要打靈州，我們就依舊要打。
他目光炯炯地望向御座：“遼人與黨項皆知我軍必攻靈州，正因如此，更要咬定青山不放鬆！“
章越說到這裡玉笏在掌心輕叩：“我軍步步為營之策，遼夏至今無解。縱使其攻我必救，亦不可自亂陣腳。“
事情可以慢，但一定要向前推進，雖遲必到。
因為無論是遼國，還是党項對宋軍這樣土工作業都沒有破解的辦法。
所以都是用攻敵必救的策略。
無論是党項要打鄜延路還是遼國以攻定州，都不能改變我的做法，不能改變我的初衷。
向太后道：“侍中，是不是從西北抽調部分兵馬回援，以策應京師安危？”
“據老身所知熙河路的涼州直和党項直精銳非常，乃天下有數的精兵，若二者能調其一回援，則京師可以無憂。”
章越心道，太后居然打我涼州直和党項直的主意。
不知到底何人向她進言，這分明是不知兵的人建議。
涼州直是章越在奪取涼州後，以涼州馬場所設的二十個指揮的騎兵。
党項直則是盡數招募党項降軍所組成的十個指揮騎兵。
這可都是國之重器，平日放在熙河路，足以威震西域，使宵小不敢輕舉妄動。
無論是阿里骨，青唐見宋朝有這兩支騎兵在，都不敢輕舉妄動。現在太后要調其中一路兵馬回援京師，著實太過。
但不保京師，又顯得自己有些不將太后和天子的安危放在眼底。
章越頗有遲疑。
李憲出面為章越緩頰道：“太后，陛下。”
“党項直，契丹直都在熙河路，若從西北千里回援，兵馬疲憊，未必能抵禦遼國。”
有了李憲這一緩，章越順勢奏道：“啟稟太后，陛下，臣正打算從熙河路調兵入涇原路。”
“若京師有警，大可從其他地方調兵，就算永興軍、秦鳳路駐軍東進，也好過從熙河路調兵。”
“党項直、涼州直乃國之重器，當用於犁庭掃穴，不可疲於奔命。”
太后還未說話，御座上的少年天子忽然開口：“朕信侍中謀略。當年先帝曾言，用兵如弈棋，最忌首鼠兩端。“
此刻稚嫩的聲音在殿中迴響，“既要滅夏，便當傾力而為！“
向太后還未說話，天子已下了決心。
珠簾後沉默良久，終聞向太后輕嘆道：“既如此便依侍中之策。“
……
元祐元年，四月。
鳴沙城下，宋軍已是團團包圍。
黃沙漫天，如金戈鐵馬奔騰嘶鳴，拍打在宋軍連綿的營寨木柵上，發出金鐵交鳴般的聲響。
“報！西賊鐵鷂子已至二里外！”
“鐵鷂子？”
彭孫罵道：“平夏城後哪有像樣的鐵鷂子，都是紙糊的甲。”
彭孫道：“傳令——床子弩上弦！“
“寨牆諸軍就位！”
寨牆下頓時響起絞盤轉動的吱嘎聲。三架需五人合抱的床子弩被推出掩體。碗口粗的弩箭在陽光下泛著冷光。
地平線上突然騰起黑潮，兩千餘黨項騎兵如移動的鐵壁壓來，馬槊的寒光刺破沙霧。
為首敵將的白犛牛盔纓獵獵飛揚，重甲戰馬踏得沙土迸裂。
彭孫看著這一幕發出冷笑，圍城近月，眼看宋軍土工作業掘進城牆，城內外的党項兵馬終於坐不住了，孤注一擲來解救重圍。
党項騎兵排山倒海般衝鋒，馬蹄聲如雷霆滾過戈壁。
不過面對面對迫近的党項騎兵，躲在寨牆後的宋軍都是氣定神閒。
若進攻他們或沒什麼辦法，論守寨宋軍可謂駕輕就熟。
多年的防禦戰，令他們對党項有什麼進攻手段瞭如指掌。一次次防禦戰勝利後，積攢下的大量老兵都是寶貴的財富。
“三百步！“宋軍觀測手嘶吼。
彭孫猛然揮下佩刀：“放！“
崩！崩！崩！巨箭離弦的瞬間，氣浪掀起。
三支手臂粗細的利箭離弦激射，受驚的戰馬人立而起，其中一箭竟將敵將連人帶馬釘入沙石中。
党項騎兵受驚的戰馬人立而起，前方的甲士則甩進宋軍預設的陷馬坑——坑底斜插的竹槍瞬間穿透鐵甲。
“神臂弓！放！“
寨牆垛口突然冒出密密麻麻的箭簇，箭雨密集如蝗。
數名甲騎連人帶馬的甲上都插滿了箭矢，依舊不退。
一名將官吃驚道：“竟還有瘊子甲！”
而另一面在外圍騎兵衝擊時，鳴沙城中城門開啟，城內守軍殺出接應。
裡應外合是守城慣用招數。
他們要破壞的是城下宋軍掘牆的土工作業。
而宋軍則是寨門突然洞開。
數百蕃漢弓手推著偏廂車衝出，瞬間將掘進中的地道護得鐵桶一般。偏廂車車頂牛皮蒙帳落下，手持神臂弓手從車上爬出。
盾牌手結成龜甲陣，長矛從縫隙中突刺，十幾名撲來的党項兵並當場捅成血葫蘆。
城頭党項守軍射下的箭矢如雨點般落下，斜插在偏廂車與盾牌手盾牌上，叮叮噹噹如驟雨擊瓦。
戰場中央，党項騎兵的殘部已衝至寨牆二十步之內。
宋軍當即從寨牆投下火油罐，這些防守器械宋軍投放得猶如不要錢的一般砸去。
一日殺戮後，党項無奈罷兵回營。鳴沙城外伏屍遍野。
對於宋軍神臂弓，床子弩各種防備齊全的營地，党項是一點辦法也沒有，上萬人馬打了半天，連宋軍一座營壘都沒攻破。
而彭孫不是隻率一路偏師，從北蕭關至鳴沙城，宋軍是每三十里一陣，宋軍主帥章楶率上萬大軍坐鎮在後，同時韋州折可適的數千兵馬可以隨時支援。
党項攻了一日疲憊不甘，而到了夜間宋軍營寨工事裡又響起鍬鎬叩擊的悶響。
如此兇猛的攻勢，只讓宋軍停了一日罷了。
……
第三日的拂曉，天邊剛泛起魚肚白，掘進的地道已抵城牆根。鳴沙城四周都是砂礫地，倒是方便宋軍的土工作業。
這鬆軟的土層讓宋軍掘進速度比預期快了整整一日。
數百名手斧兵正伏在預設的土壟後，雪亮的斧刃在晨光中泛著寒光。
一名虞侯親自點燃引線，火蛇竄入地道的瞬間，整段城牆突然如巨獸般拱起——轟！
裹著硝煙的磚石沖天而起，露出城內驚慌失措的守軍。
“殺！“
彭孫大刀前指，聲若雷霆。
早已埋伏了一夜的宋軍手斧兵，立刻潮湧而入，雪亮刀光映著火光，將試圖堵缺口的党項兵劈倒。
“城破了！”
“鳴沙城破了！”
宋軍的歡呼聲震四野。
彭孫大步跨過殘垣，看著宋軍蜂擁入城，党項兵馬丟盔棄甲而逃。
“看看我宋家兒郎的土木功夫！”
“哈哈！”
彭孫舉刀狂笑。
“報！靜塞軍監司從西門逃了！“士卒來報。
“跑？”彭孫搖頭。
“跑有何用？老子這連環寨能一路修到興慶府！“
鳴沙城這故地已是收復，重入大宋版圖中。現在彭孫抬起頭，望向蒼茫遠方。鳴沙城前黃河滔滔，極目遠眺，靈州城的輪廓彷彿已隱約可見。
百里之後就是靈州城，而再往北就是興慶府！