“讓他進來。從後罩房那邊繞過來，別驚動任何人。”
“是，公子！”
片刻之後，一個穿著粗布短打，頭上戴著一頂舊氈帽，幾乎把整張臉都遮住的老者，被玄一領進了書房。
一進門，老者就摘下帽子，露出了劉老員外那張寫滿焦慮的臉。
“蕭公子！白天之事，是老朽對不住公子！還望公子海涵！”
“員外快快請起，何出此言？請坐，看茶。”
劉老員外被按在椅子上，卻如坐針氈。
端著茶杯的手都在微微發抖。
看了一眼守在門口、面無表情的玄一，壓低了聲音。
“不瞞公子，老朽……老朽實在是身不由己啊！如今整個江南的世家大族，都聯起手來，下了死命令，誰敢與公子往來，就是與整個江南士紳為敵！老朽家小業薄，實在是……頂不住這個壓力。”
蕭潛靜靜聽著，不時點頭，卻一言不發。
劉老員外見狀，心裡更急了，他今天來，可不是為了單純的道歉。
索性把話挑明瞭。
“公子，老朽今日冒死前來，斗膽問一句。”
“您……究竟想在江南做什麼？”
“您拜訪各家，總不能是真的只想進去喝杯茶吧？”
“您若信得過老朽，不妨給老朽透個底。蘇縣糧價一事，老朽承了您天大的人情，今日但凡有能幫上忙的地方，萬死不辭！”
書房裡陷入了沉默。
蕭潛的指節，在桌上有節奏地輕輕敲擊著。
在判斷劉老員外這番話裡，有幾分真心，幾分試探。
“員外快人快語，那我也不繞彎子了。”
“我手上，有一批新式布料。”
“想在江南，開啟銷路。”
劉老員外一愣。
布料？
就這？
他還以為蕭潛是要來江南奪權搶地盤，搞得血雨腥風。
鬧了半天，只是想做生意？
腦子飛快轉動，立刻抓住了問題的關鍵。
“公子，恕老朽直言，您這想法雖好，但眼下這條路……怕是走不通了！”
“如今他們聯手封鎖，別說借您的道了，江南所有的商路、車行、碼頭，都不會接您的貨！您的布，再好，也一寸都運不出蘇縣城！”
劉老員外一針見血。
蕭潛眉頭微蹙，這確實是個問題。
本打算用絕對的利潤差，撬動那些商路，但如果對方鐵板一塊，寧願不賺錢也要封死他，那確實麻煩。
看著蕭潛陷入思索，劉老員外壓得更低了。
“不過……官家和士紳們把持的，是陽關道。這水底下，還有些他們管不著的獨木橋。”
他的眼睛裡閃爍著精明的光。
“江南水路，四通八達，除了官船和各大商號的船隊，還有一股勢力……船幫。“這幫人，水裡來浪裡去，過的都是刀口舔血的日子，只認銀子，不認人。別說江南士紳，就是官府的面子，他們也未必會給。只要價錢合適，他們什麼都敢運！”
蕭潛的眼睛瞬間亮了。
船幫！
一條全新的路子！
蕭潛站起身，鄭重地對劉老員外行了一禮。
“多謝員外指點迷津！這份情，蕭某記下了。為表謝意，等我的布料產出，我願以低於市價三成的價格，勻一批給員外。”
“不可！萬萬不可！低於市價三成？公子，您這是要做賠本買賣啊！老朽受不起，萬萬受不起這份大禮！”
在老員外看來，蕭潛這完全是為了感謝他，自掏腰包在做人情！
這人情太大了，他接不住！
蕭潛卻笑了。
重新坐下，端起茶杯，輕輕吹了吹熱氣。
“員外，你誤會了。我不是在做人情。”