太后的手還未徹底斬斷，皇后的勢力仍在朝中盤根錯節。
大皇子尚幼，群狼環伺。
若他此時倒下，江山便會在眨眼之間，再易他人之手。
他自知早些年虧空了身體，但卻也沒想到經此疫病後，身體盡然孱弱至此。
當時昏迷中，他竟然依稀見到了仁昱皇貴妃和父皇攜手而來。
想來若不是宜妃的血強行將他拉回人世間來了解這塵緣，他可能當時就去了。
他忽地站起身來，動作太猛，身形微晃，險些跌倒。
高福順就在殿外候著，一聽動靜連忙掀簾而入。
卻見安裕扶著書案，一手壓住胸口，臉色蒼白得如同死人。
“皇上！”
“朕無事。”
安裕擺了擺手，語氣不容置疑。
高福順嚇得連忙俯身。
“奴才這就去請成太醫回來......”
“不必。”
安裕冷聲打斷。
“朕的情況，朕自己清楚”
“可皇上您……”
高福順一驚，眼眶泛紅，卻不敢勸。
他知道，一旦皇上下了決心，便如山崩石裂，無人可撼。
“傳旨。”安裕沉聲道，“讓禮部尚書，成王即刻入宮議事。”
慈寧宮內，香菸繚繞。
佛堂中，一爐靜香正在慢慢燃盡，嫋嫋青煙縈繞在空中，似輕似重，若有若無。
太后身著素縞，跪坐於蒲團之上，雙手合十，唇中低誦著《往生經》的尾句。
她的聲音極輕，幾不可聞，卻極其平穩，如同心中早已無波。
香案前那尊鎏金觀音像，在燭光下泛著溫柔光澤。
一如過往無數個清晨與黃昏，見證著這位叱吒後宮三十餘年的女人，如何從盛年走至暮年。
芷蘭低垂著頭跪在側邊，神情恭敬，眉間卻壓著明顯的憂色。
紙灰落盡，最後一段經文焚成灰燼。
室內終於恢復安靜。
良久，太后才開口，聲音不高，卻極具穿透力。
“皇帝那邊，可有動靜？”
芷蘭聞言輕輕搖頭，
“回太后娘娘，皇上昨夜只處置了邢答應，之後就一直在御書房處理朝政。”
“宜妃那邊也只得了幾樣賞賜。”
太后沒有出聲，眉眼微斂。
空氣彷彿驟然凝固，只有香灰輕落的沙沙聲作響。
過了許久，芷蘭才鼓起勇氣試探著道。
“太后娘娘，若是再與皇上低頭議和，或許……或許事情還有轉圜……”
她話音未落，太后的手便輕輕一抬，打斷了她。
“芷蘭。”
太后的聲音平靜，卻透著一絲不容置疑的沉冷。
“哀家與皇帝之間的母子情分，從那一刻起，早就斷了。”
她睜開眼，目光清明，望向燭火的方向，似穿過了漫漫時光，直達那段無法回頭的過往。
“如今他不動哀家，不過是因為手頭還有更緊要的事罷了。”
“等他騰出手來……”
她語氣極輕，像是在述說一個旁人的命數，而不是自己的。
芷蘭心中一震，一時不知如何應對，只能垂頭默默垂淚。
太后卻忽而低低一笑，那笑聲不帶喜意，反倒像是一種蒼涼的自我嘲諷。
“相比之下，小十三在地下，倒已等哀家等得倦了。”
這句話一出，屋內氣氛頓時沉如死水。
芷蘭喉頭一哽，忍不住道。
“太后娘娘，十三皇子在世時，最是念著您，若他有靈，定不願見您如今這樣……”
“住口。”
太后淡淡開口，聲音依舊不高，卻截斷了一切勸慰的可能。
芷蘭一驚，連忙跪伏在地。
“奴婢只是心疼娘娘……”
“你出宮去吧。”
太后忽然出聲，語氣微頓，竟透出一絲前所未有的疲憊與蒼涼。
芷蘭面色一變，連連磕頭，聲音顫抖。
“太后娘娘，奴婢不走……奴婢自進宮便跟著娘娘，哪兒也不想去，只想陪在您身邊。”
太后看著她，目光中微有動容，卻終究只是一聲嘆息。
芷蘭卻已泣不成聲，只跪在地上搖頭。
太后彷彿沒有再看她，只望著觀音像。
彷彿終於卸下了所有的權威、母儀、榮耀與怒意。
只餘一個年老疲憊的女人，靜靜地向神明祈禱最後的安寧。
窗外風聲起，吹落簾角。
佛堂內香燭微跳，太后的背影孤清如山。
一如她今生最後的落座。
於佛前，於靜夜，於蒼涼深宮。