慈寧宮內，香菸繚繞，一切如往常那般寧靜。
可太后心中，卻越發沉不住氣了。
一連幾日，她靜坐佛堂之中，連日誦經祈福，卻遲遲等不到皇帝的動靜。
自那夜慎刑司之事之後，皇帝既未提審她身邊的人。
也未再派人暗查，甚至連御前常見的探子也似乎少了蹤跡。
太后本應安心，可越是這般“風平浪靜”，她心中便越發惶然。
她知道安裕的性子，絕不是輕易放過舊怨之人。
那般陰沉靜寂，才是真正的山雨欲來。
她終日唸佛，卻心無佛意。
每念一聲“阿彌陀佛”，心中的繩索便又緊一分，彷彿每一個字都扣在心尖上，難以喘息。
這日黃昏，佛堂的門簾輕輕掀起，一陣微風夾著晚香撲入殿中。
芷蘭低著頭走進來，手裡緊緊攥著一封信，臉色慘白如紙，步履發虛，似每邁出一步都要傾倒。
太后一見她這模樣，太陽穴便“突突”跳了兩下。
“怎麼了？”
她的聲音還算鎮定，語調如常，語氣卻比平日裡淡了三分。
芷蘭沒有立刻說話，只是一步步上前，將手中的信呈上。
那雙素白的手在燈光下微微顫抖，信箋輕微晃動，像是一張即將飄落的死紙。
太后看著她的神色，眉頭微蹙，心頭升起一股莫名的煩躁與不安。
“說話。”
她語氣變冷，卻終究還是伸手接過信箋，指尖微涼。
那是一封從順京東南傳來的急信，封口未加火漆。
只有一枚印有“巡防”字樣的平章官印，墨色沉沉，顯得格外壓抑。
她緩緩拆開信口，展開信紙，目光自第一行掃下去。
但不過幾行，原本挺直的背脊便微微一晃。
她的手忽然收緊，紙張被揉出一道摺痕。
她死死盯著信上的內容，臉色如刮過寒風的白紙一般迅速褪色。
“在順安道南境，忠義伯一家，於返鄉途中遇劫，車隊盡毀，屍體已無全形……”
“僅留一匣血衣，隨信送抵......”
一行行，一字字，像是刀尖在她心頭上刻下血字，鑿穿她僅存的希望。
她的眼前開始發黑，信紙彷彿成了帶血的刀刃，字字滴血，句句索命。
她猛地一口氣堵在胸口，整個人跌坐回椅上，臉色慘白，嘴唇劇烈顫抖。
“不可能……他不是……已經回鄉了嗎……”
她聲音乾啞，彷彿喉間都被撕碎了，低語幾不可聞。
忠義伯正是太后的哥哥。
她這個哥哥無甚本事，一直在鄉間種地。
太后選秀入宮一步步登上高位之後，她哥哥才憑藉著裙帶關係進入權力中心。
只是先帝機敏，縱然太后曾經幾次三番試探求情。
先帝也只給了忠義伯一個伯爵的虛銜，享受朝廷俸祿，但手中並無實權。
之前她想著讓忠義伯的小女兒進宮。
但因著時疫這檔子事，太后變了心思，在外讓忠義伯偷偷聯絡九門提督。
安裕醒來後，太后立馬上讓忠義伯辭爵回鄉。
她一度以為，皇上放他回鄉，是不願再動手，是留了最後一分情分給這個“素無權勢”的舅舅。
可如今……
她雙手發顫，目光恍惚地盯著信末那句“遺骸無法辨識，擬設衣冠冢”，腦中“嗡”的一聲炸響。
一股氣血翻湧至喉口，來不及吞嚥，也來不及壓制，喉頭一甜，鮮血便從唇邊猛然湧出！
“娘娘！”
芷蘭驚叫出聲，連忙撲上前去扶她。
“來人！快來人！傳太醫！傳太醫！”
太后的身子劇烈顫抖了一下，指尖緊緊抓著椅扶，指節泛白。
可不過片刻，那一口血噴出後，整個人便像是被抽走了魂魄一般，眼前一黑，腦後一陣劇痛傳來，昏厥在椅中。
“娘娘！娘娘！”
芷蘭撕心裂肺地喊著，聲音帶著徹骨的驚恐與悲慟。
她抱住太后，淚流滿面，死死按住她的脈搏，卻發現脈息忽而沉弱不定。
忽而驟停驟起，竟已是氣息紊亂！
外間一陣凌亂，有宮人衝進去通傳太醫，有人扶著芷蘭，有人將昏迷的太后小心抬上榻榻。