吳明大喊著衝進正堂，額頭上的汗珠在秋陽下閃閃發亮。
劉應節、俞大猷等人見狀，識趣地拱手告退。
楊帆示意吳明稍安勿躁，待眾人退出後，才接過他遞來的文書。
“十二國聯合討伐大明的戰書？”
楊帆展開第一份內閣邸報，眉頭緊鎖。
接著是京城戒嚴的明詔、錦衣衛關於賒刀人的內部文書、言官葛守禮的奏本，以及東廠蒐集的各類流言，厚厚一冊，沉甸甸地壓在手中。
吳明湊到楊帆耳邊，聲音壓得極低。
“上峰認為此事多半是嚴嵩父子所為，皇上暫無旨意，讓再等等看。”
楊帆緩緩點頭，目光在文書上游移，心中卻掀起驚濤駭浪。
嚴嵩這一手，比他預想的還要狠辣。利用賒刀人散佈“八牛同死之日再來收錢”的流言，這已經形同謀反了。
“大人，事情怎會發展到這般地步？”
吳明眼中滿是困惑。
“嚴嵩當真要謀反？為何皇上不處置他？”
楊帆合上文書，冷笑一聲。
“嚴嵩這是在逼宮。
這次他不再針對我，而是拿胡宗憲獻祭。”
“胡宗憲？他不是嚴嵩的門生嗎？”
“正因為是門生，如同親兒子一般，才更有分量。”
楊帆踱步到窗前，望著院中忙碌的書辦們。
“嚴嵩把自己塑造成聖人之道的代表，反將皇上說成修道施法術的異類。百姓或許不信，但縉紳和讀書人...”
吳明恍然大悟。
“天下百官和縉紳會將此視為最後通牒！”
“不僅如此。”
楊帆轉身，眼中寒光閃爍。
“更厲害的是賒刀人的流言。'八牛同死之日'，百姓心知肚明卻不敢言語，形同全天下百姓都成了啞巴。”
吳明臉色驟變，拳頭不自覺地握緊。
“嚴嵩父子這是謀反！”
“謀反？”
楊帆搖頭。
“嚴嵩無兵無將，如何謀反？他的目的是逼迫皇上妥協。”
“妥協什麼？”
“其一，嚴懲胡宗憲、俞大猷；其二，大開國門，承認歷港為合法海市。”
楊帆分析道。
“我猜嚴嵩的算盤是。皇上下詔懲罰胡宗憲、承認歷港等地為合法海市後，他自己請辭或接受名義上的懲罰，讓兒子和黨羽繼續掌控朝局，再來對付我。”
吳明聽得目瞪口呆。
“這...這簡直是欺君罔上！皇上豈能容他？”
楊帆嘴角勾起冷笑。
“皇上段位不低，定有辦法應對。你可知道宮中有什麼動靜？”
吳明想了想。
“徐九的人已去曲阜準備祭孔，聽說裕王屆時會前往。”
“祭孔？”
楊帆眼前一亮，拍案道。
“妙！皇上這是要堵住天下百官縉紳的嘴！”
吳明不解。
“祭孔有這麼大威力？”
“當然！”
楊帆興奮地在堂中踱步。
“皇上親自祭孔，百官縉紳就無法指責朱家不尊聖人之道。
那些觀望的官員和縉紳，就能擺脫嚴家脅迫，嚴家的攻勢自然瓦解。”
吳明仍有些疑惑。
“若是嚴家也祭孔呢？比如在京師孔廟...”
這句話如同一道閃電劈中楊帆。
他猛地站住，臉色瞬間變得煞白。
“壞了！”
楊帆冷汗涔涔而下。
“若嚴家搶先一步在京師孔廟祭孔，百官縉紳和讀書人乃至百姓'自發'跟隨...”
吳明也意識到問題的嚴重性。
“那豈不是對皇上的絕殺？”
“誅心之舉！”
楊帆聲音發顫。
“皇上會一夜之間陷入被動！”
兩人對視一眼，都從對方眼中看到了驚懼。
秋風穿過迴廊，發出嗚咽般的聲響，彷彿在為即將到來的風暴哀鳴。
楊帆強迫自己冷靜下來，迅速理清思路。
“我們必須搶在嚴家之前行動。”
京城的夜，靜得能聽見自己的心跳。
更夫老李頭縮著脖子走在空蕩蕩的街道上，手中的梆子敲得比平日輕了許多。
他總覺得背後有什麼東西跟著，可每次回頭，只有月光將他的影子拉得老長。
“天乾物燥，小心火燭——”
喊音效卡在喉嚨裡，變成了含混不清的咕噥。
老李頭加快腳步，恨不得立刻打完這趟更。
自從那賒刀人的預言傳開，京城就像被抽走了魂兒，白日裡行人匆匆，天一黑更是鬼影都不見一個。
“造孽啊...”
老李頭經過一處宅院時，聽見裡面傳來壓抑的哭聲。
他搖搖頭，不敢多留，快步離去。
紫禁城內，嘉靖帝盤坐在蒲團上，面前香爐青煙嫋嫋。
他閉目凝神，彷彿外界的一切都與他無關。
呂芳輕手輕腳地進來，低聲道。
“萬歲爺，東廠的人已經全部撤回來了。”
嘉靖眼皮都沒抬一下。
“百姓們怎麼說？”
“回萬歲爺，街上幾乎沒人走動，各家各戶都閉門不出。”
呂芳猶豫了一下。
“那賒刀人的話，傳得更邪乎了...”
“朕知道了。”
嘉靖揮了揮手。
“宵禁繼續，其他的，隨他們去吧。”
呂芳欲言又止，最終只是深深一揖，退了出去。
嘉靖睜開眼，望向窗外如墨的夜色，嘴角浮現若有若無的冷笑。
與此同時，嚴府書房內卻是另一番景象。
燭火搖曳，映照出幾張神色各異的面孔。
嚴嵩正在案前揮毫潑墨，筆走龍蛇，彷彿外界的風波與他無關。
嚴世蕃斜倚在太師椅上，獨眼半睜半閉，手指有節奏地敲擊著扶手。
趙文華額頭沁出細密的汗珠，他清了清嗓子。
“閣老，祭孔的地點...”
“說。”
嚴世蕃懶洋洋地打斷他。
“下官已詢問過嚴訥、吳鵬、郭樸、袁煒諸位大人，意見不一。郭大人提議在國子監孔廟，袁大人認為不妥...”
嚴世蕃冷哼一聲。
“在哪祭不是祭？這些酸儒就是事多！”
趙文華擦了擦汗。
“袁大人說，國子監孔廟是皇家祭孔之地，臣子不宜...”
“放屁！”
嚴世蕃猛地坐直身子。
“他袁煒什麼時候這麼講規矩了？”
羅龍文見狀，連忙打圓場。
“小閣老息怒。此次祭孔非同尋常，陸炳的人已經證實，裕王將在八月二十七孔子誕辰前往曲阜祭孔。若我們不搶先一步，天下人心...”