不等雷震天反應，女帝突然旋身，廣袖帶起一陣勁風。陽光透過斑駁的樹葉，在地面投下細碎的光影，空氣中瀰漫著一絲緊張的氣息。
楚凡剛要開口，喉間已抵住冰涼的令牌：\"禁衛軍統領，三十萬大軍。\"她俯下身，朱唇幾乎擦過他耳畔，\"不過以你這裝傻充愣的本事...\"指尖輕彈他面具，發出清越聲響，\"還是帶著這張皮上任吧。\"
楚凡的心猛地一顫，捧著令牌的手微微發顫，面具下笑意難掩。
望著女帝轉身時飛揚的玄色裙襬，他暗自思忖：吃女帝的\"軟飯\"真香，一開口就給我這沉甸甸的三十萬虎狼之師，這京城第五方勢力，足以讓丞相府和大將軍的鐵騎都忌憚三分。畢竟誰能想到，昔日的痴兒竟能握住帝國最鋒利的刀。
正午的烈日毫不留情地炙烤著青石板，鐵匠鋪門口蒸騰著熱浪，連招牌上的鐵鏽都泛著刺目的光。楚凡抬手抹了把額角的汗，望著女帝玄色裙襬掃過發燙的門檻，終於忍不住開口：\"陛下，聽聞京城禁衛軍統領本該是您師姐？\"
女帝駐足在門口，鎏金護甲折射的光斑晃得人睜不開眼。她身後，暗衛們的玄衣被曬得發燙，卻依舊如雕塑般筆直佇立。一陣熱風捲起鐵匠鋪前的鐵屑，落在楚凡組裝到一半的金屬零件上，發出細微的沙沙聲。
\"看來你這裝瘋賣傻的腦子，倒還記得些傳聞。\"女帝指尖劃過新鍛造的長槍，鳳目似笑非笑，槍桿突然重重頓在地上，驚起一片火星，\"天淵王朝那位公主，不過藉著拜師名義來大乾鍍金罷了。\"鎏金護甲擦過楚凡耳畔，帶著溫熱的呼吸噴在他耳後，\"你當朕為何容忍她代掌軍權？不過是一時權宜之計——如今她母國生亂，哭著喊著要回去，正巧有人送上門來......\"
她突然扣住楚凡手腕，掌心的溫度透過衣料傳來：\"武力卓絕又足智多謀，不給他統領之位，難道留著給旁人覬覦？\"
\"陛下英明。\"楚凡反手握住那隻手，卻被女帝用護甲挑起下巴。目光相撞的瞬間，他順勢抓起一枚零件轉移話題：\"不如先試試這鐵疙瘩？\"
兩人指尖相觸，在飛濺的火星中合力組裝武器。工坊內瀰漫著熾熱的氣息，讓人有些燥熱難耐。楚凡將幾顆手雷推到女帝面前，金屬碰撞聲清脆：\"暗衛行動隱秘，手槍便於近身。等時機成熟，每人配兩枚手雷，足夠攪亂敵營。\"他突然壓低聲音，\"就像剛才那幾具冥儡，一顆雷下去......\"
女帝玉簪輕晃，忽然按住他手背：\"禁衛軍正面作戰，Ak47為主，手槍為輔。\"她指尖摩挲著槍身，心中盤算著未來的戰局，\"每人三到五枚手雷，朕要他們成為戰場上的修羅。\"
\"如此，暗衛突擊隊、禁衛特種軍雙管齊下，由此創立神機營。\"楚凡手腕翻轉，與女帝掌心相對，\"陛下的霸業，指日可待。\"
女帝突然抽回手，鎏金護甲在他胸前虛晃而過，折射的日光刺得楚凡眯起眼。她指尖輕點腰間玉佩，鳳目似笑非笑：“朕倒好奇……”話音被烈日下蒸騰的熱浪扭曲，帶著幾分壓迫感，“暗衛回報說，自始至終都沒見你踏出半步去尋木炭。那些能炸碎冥儡的火藥原料，難不成是從天上掉下來的？”
楚凡聞言笑出聲，拾起一枚未裝藥的子彈殼在指尖旋出冷光：\"陛下忘了？\"他斜倚在發燙的鐵匠鋪門框，身後暗衛們的玄甲被烈日曬得滾燙，\"巧雲前日偷溜出府，裙襬還沾著炭灰呢。\"
蟬鳴撕開凝滯的空氣，記憶突然倒捲回三日前的庭院。楚凡將陶罐重重磕在青石板上，驚飛了簷下打盹的麻雀。巧雲攥著搗藥杵的手指驟然收緊，馬尾辮隨著顫抖的肩膀輕晃：\"少爺...您、您方才說用木炭制火藥？\"
少年垂眸攪動陶泥，碎髮遮住眼底鋒芒。他突然扣住少女手腕，掌心溫度燙得巧雲一顫：\"三分硝石、兩份硫磺，剩下的用木炭粉——這配方，你當是兒戲？\"
巧雲猛地撞向身後斑駁的槐樹，樹皮颳得脊樑生疼。記憶裡那個流著口水追蝴蝶的痴兒，此刻竟如淬毒匕首般銳利。她盯著少年染著炭灰的指尖，喉結滾動：\"您...您清醒了？\"
楚凡慢條斯理擦拭匕首，刀鋒映出他似笑非笑的臉。蟬鳴突然刺耳，刀刃已抵住少女下頜：\"在這吃人不吐骨頭的皇城，裝瘋賣傻才能活到今日。\"他突然將人拽入懷中，呼吸噴在她發頂：\"可如今成了帝婿，暗處的獠牙只會更利——你以為我真甘心當個廢物？\"
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