暗衛統領領命而去，身影轉瞬消失在殿外。女帝的目光隨即落到床榻上昏迷不醒的千機翁身上，心中滿是擔憂。
千機翁雖為楚懷瑾的客卿，卻在平定楚凜叛亂、抵禦北境王朝的戰事中屢立奇功。對女帝而言，他不僅是運籌帷幄的得力謀士，更是守護大乾不可或缺的左膀右臂。
如今，千機翁為破解巫毒陣法陷入昏迷，這無疑給女帝的心頭壓上了一塊巨石。
與此同時，西南邊陲戰火正熾。楚懷瑾率領玄甲軍日夜兼程，終於趕到戰場。
眼前的慘狀令他觸目驚心：村莊淪為廢墟，斷壁殘垣間，百姓流離失所，哀嚎聲此起彼伏。
南疆巫蠱教施展的詭異巫術更是防不勝防，不少士兵沾染巫毒，痛苦掙扎，生不如死。
楚懷瑾眉頭緊鎖，他十分清楚，此次面對的敵人與以往截然不同。巫蠱之術神出鬼沒、變幻莫測，稍有不慎，便會陷入萬劫不復之地。他當機立斷，迅速召集眾將，商議破敵之策。
“大將軍，巫蠱教的巫術實在太過邪門！”一位小將滿臉焦急，眼中盡是恐懼與絕望，“兄弟們毫無應對之法，死傷慘重啊！”
楚懷瑾沉思片刻，沉聲道：“傳令下去，讓士兵們用硫磺燻烤營帳，以防巫蠱毒蟲侵擾。另外，立即尋找熟悉當地地形的百姓，摸清巫蠱教巢穴所在，我們要主動出擊！”
他的眼神堅定，透著一股誓要戰勝敵人的決心，彷彿在向所有人宣告，無論前方有多少艱難險阻，他都將勇往直前，絕不退縮。
就在楚懷瑾部署作戰計劃之時，急報已快馬加鞭送至楚吞嶽手中。
寒風捲著沙塵拍在他臉上，楚吞嶽望著極北方向陰雲密佈的天空，心中思緒萬千。
父親雖率三萬玄甲軍出征，但巫蠱教巫術詭譎莫測，這場仗究竟鹿死誰手，實在難以預料。
他握緊龍吟劍的劍柄，力道之大讓骨骼發出輕微的悶響，最終，猛地揮劍斬斷身側枯枝：“傳令，全軍整頓，即刻出發，馳援西南！”軍令如山，將士們迅速收拾行裝，馬蹄聲如雷，朝著西南方向疾馳而去。
而在北境與南疆交界處的隱秘山谷中，終年不散的霧氣籠罩著嶙峋怪石。一個神秘的黑袍人端坐在巨大的玄武岩上，周身縈繞著若有若無的黑霧，與下方站立的北境餘部首領、南疆巫蠱教教主形成詭異的三角對峙。
“大乾內亂，正是我們顛覆其政權的絕佳時機。”
黑袍人聲音低沉沙啞，每一個字都像是從九幽之地傳來，帶著刺骨的陰冷，“楚懷瑾和楚吞岳父子兵分兩路，女帝身邊兵力空虛，只要我們再加把火，定能讓大乾陷入萬劫不復之地。”
北境餘部首領摩挲著腰間鑲嵌狼牙的彎刀，南疆巫蠱教教主則把玩著手中蠕動的血蠶蠱，兩人對視一眼，眼中閃過嗜血的狠厲。
“那我們該如何行動？”北境餘部首領迫不及待地問道。
黑袍人緩緩起身，寬大的袍袖掃過地面，驚起一群周身泛著幽藍熒光的毒蟲。
他嘴角勾起一抹令人不寒而慄的詭異笑容，在霧氣中若隱若現：“巫蠱教繼續在西南牽制楚懷瑾，北境出兵攻打朔方關，吸引楚吞嶽回援。與此同時，我已安排人手潛入京城，製造混亂，讓女帝首尾難顧。”
言罷，山谷中迴盪起三人陰森的大笑，驚飛了棲息在峭壁洞穴中的蝙蝠，也為即將到來的腥風血雨奏響序曲。
山谷中的獰笑尚未消散，京城御書房內的鎏金獸爐已飄出苦澀的龍涎香。
女帝指尖反覆摩挲著密報邊緣焦黑的火痕，那是暗衛冒死從南疆傳遞回來的訊息。
燭火在她眼底明明滅滅，案上奏摺的硃批彷彿浸染鮮血。千機翁昏迷前寫下的“血蠶噬心，內鬼藏金”八字，正與密報內容在她腦海中瘋狂交織、轟然重疊，似要撕開一場驚天陰謀的序幕。
“來人，宣墨辰進宮！”她突然拍案而起，鎏金護甲重重砸在輿圖的朔方關位置，驚飛了硯臺邊休憩的墨燕。
腳步聲由遠及近，墨辰掀開珠簾的瞬間，便被女帝凝重的神色攫住呼吸。“陛下，可是西南戰事有變？”他瞥見案上未燃盡的密報殘片，心頭猛地一沉。
“不僅是西南。”女帝將密報甩在鋪滿沙盤的輿圖上，玄甲軍的赤色標記與巫蠱教的黑色的圖騰，在燭光下幾乎相接，“北境的狼旗已在朔方關外集結，而京城……”
她壓低聲音，指尖劃過陸承鈞府邸所在的方位，“暗流湧動。朕命你即刻挑選神機營中高手，暗中保護京城各處要地，尤其是國庫與軍械庫。另外，密切關注朝堂動向，三品以上官員的一言一行，都要詳細呈報。”
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