所過之處，空氣扭曲成漩渦狀，離他三丈內的草木瞬間枯萎。
楚凜握著劍的手青筋暴起，剛一邁進校場，便被巴圖周身威壓壓得單膝跪地，臉色瞬間變得慘白。
他懷中的翡翠護身符突然發出刺目綠光，化作一道虛影替他擋下了第一波罡氣衝擊。“雕蟲小技！”巴圖怒吼一聲，掄起骨朵橫掃而出。
恐怖的氣浪如實質般迸發，夾雜著幽藍的狼形勁氣，楚凜整個人被掀飛三丈，重重砸在青石牆上。
“轟”的一聲悶響，牆面上出現大片蛛網般的裂痕，楚凜胸前的翡翠護身符應聲碎裂。鮮血順著他嘴角汩汩流出，他掙扎著想要起身，卻被巴圖如鐵鉗般的大手掐住脖頸，輕而易舉地提了起來。
“大乾武者，不過如此！”巴圖輕蔑一笑，手臂猛地一甩，楚凜如斷線風箏般被丟擲場外，摔落在地，生死不知。
“凜兒……”攝政王猛地站起，卻在觸及女帝冰冷的目光時僵在原地。他下意識摸向袖中與阿木爾的密信——那是今早剛達成的“蓼城瓜分協議”。
此時，女帝神色依舊平靜，彷彿方才慘烈的一幕並未影響到她分毫。她輕揮玉手，兩隊宮娥託著檀木長案步入校場：“文鬥以字謎為賭，貴國先出題吧。”
阿木爾眼中閃過陰鷙，朝身後謀士使了個眼色。灰袍老者踱步而出，手中摺扇輕搖：“我主字謎——‘竹隱孤舟，月影成雙，此中真意，莫向外揚’，請陛下賜教。”
女帝餘光掃過人群，只見楚凡突然挺直脊背。他面上雖仍掛著痴傻笑容，喉結卻不自然地滾動了一下。
她從容起身，指尖劃過案上的竹簡，上面早有用硃砂標註的答案：“此乃‘篤’字。‘竹隱孤舟’取竹字頭，‘⺼’字似雙月並立，亦如馬首高昂之態，合‘馬’字成‘篤’。‘莫向外揚’暗合‘篤’字忠誠內斂之意。”
一旁的蒼狼國謀士拓跋野瞳孔驟縮——女帝不僅知曉答案，連拆解邏輯都與他提前推演的分毫不差。他下意識摸向懷中的加密信箋，卻摸到一片潮溼——那是今早被茶水打溼的痕跡。
氣運之試的籤筒被抬上高臺，金絲纏繞的紫檀木筒泛著冷光。巴圖上前時故意撞開擋路的侍衛，森然目光直逼女帝：“大乾皇室，莫要暗中使詐。”
老太監王福佝僂著背捧起籤筒，掌心的“同心玉籤”還帶著體溫。這些特製竹籤在加熱後會顯現暗紋，與普通籤形成區分。
當巴圖的巨手探入籤筒剎那，王福不著痕跡地呵出一口熱氣。蒼狼國謀士的瞳孔猛地收縮——原本做了標記的竹籤竟毫無變化，巴圖捏在手中的，是一支素白竹籤。
“我……”巴圖喉間溢位不甘的嘶吼。阿木爾卻突然大笑拍案，聲音震得案上茶盞發顫：“不過一場兒戲，大乾莫要當真！”
他的目光掃過女帝身後的楚凡，少年正流著口水撕扯桂花糕，卻沒人注意到他藏在袖中的右手，正握著半塊寫滿密文的碎瓷。