在場諸多大臣皆是攝政王黨羽，目光齊刷刷投向座上之人。見他不著痕跡地點了點頭，眾人立即高聲附和：“全憑陛下做主！”
其餘幾方勢力，敏銳察覺到這是樁吃力不討好的差事。權衡利弊後，皆選擇了沉默。
他們尚不知曉，若楚凜取勝，便能榮任京城禁衛軍統領之位。而這一職位，正是各方爭奪的關鍵。
阿木爾見狀，放聲大笑。隨著一聲粗獷的吆喝，身後帷幕猛然掀開。一名身披獸皮、肌肉虯結的壯漢闊步而出。
此人額間圖騰猙獰，腰間懸掛的青銅骨朵還沾著暗紅血漬。周身散發著令人膽寒的氣息，每走一步，地面都微微震顫。
空氣裡瀰漫著一股腥甜的鐵鏽味。“這是我草原第一勇士巴圖！”阿木爾拔瞟了一眼楚凜，然後轉頭看著女帝獰笑道，“他若能接住三招，算你們大乾贏！”
楚凜望著巴圖周身翻湧的青黑色罡氣，那罡氣中隱隱有狼影閃動。雙腿止不住地打顫，冷汗瞬間浸透後背。
他下意識摸向懷中的翡翠護身符——那是攝政王花重金從天機閣換來的三品保命法器，表面刻著繁複的八卦紋路。
女帝端起茶盞輕抿，美目掃過眾人，語氣從容：“既然大王子盛情難卻，那便如此定了。不過比試還是依照慣例，三局兩勝。
武鬥點到為止，以免傷了和氣；文鬥以字謎為賭，可顯博學；氣運之試則抽籤定輸贏，如此方顯公平。
若貴國連勝兩場，我朝不僅將去年稅收二成如數奉上，還願割讓北境蓼城；若我朝勝兩場，貴國需向大乾繳納貴國去年稅收二成，並割讓與蓼城面積相當的土地。”
她頓了頓，指尖無意識摩挲著袖中密信——那是昨日楚凡心聲中提到的蓼城佈防圖。三日前，女帝已暗中命國師在蓼城水井投下“百日腐”毒粉，一旦開戰，這座城將化作人間煉獄。
阿木爾本只想從大乾撈一筆，補貼冬季牧羊的虧空。此刻聽聞女帝之言，心中一動：若能拿下蓼城，不僅冬季有城牆庇護，還能收取過往商品的交易關稅，可謂一舉兩得！
他稍作思忖，隨即大笑應下：“有何不敢！但為確保賭注有效，大乾需與我方簽訂比賽協議，以免賽後有人反悔。”
女帝唇角勾起一抹不易察覺的弧度，淡聲道：“來人，筆墨伺候。”雙方剛簽訂完協議，京城校場便金鼓齊鳴。
大乾赤金龍旗與蒼狼國玄色狼旗在風中獵獵翻飛，三萬禁衛軍鐵甲如林，將校場圍得水洩不通。
阿木爾倚坐在虎皮交椅上，把玩著鑲滿寶石的匕首，目光掃過瑟瑟發抖的楚凜，嗤笑道：“大乾竟派個廢物應戰？莫不是嚇破了膽？”
女帝指尖輕叩龍椅扶手，朱漆地面倒映著她冷冽的眸光：“三局比試，即刻開始！”
戰鼓如雷，震得大地都微微顫抖。八品中期武者巴圖踩著鼓點踏入校場，他身披的熊皮斗篷沾滿血漬，每走一步，腰間青銅骨朵便發出令人牙酸的嗡鳴。
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