女子猛地回頭，眼中沒有絲毫猶豫，只有磐石般的堅定。她沒有看副將，反而抬手指向山谷最深處、一處幾乎被藤蔓遮蔽的陡峭懸崖：“看到那條石縫了嗎？僅容一人側身而過，通向山外！那是唯一的生路！”她拔出腰間佩劍，劍鋒在昏暗的光線下閃著寒芒，聲音斬釘截鐵，響徹山谷：
“所有士兵聽令！以我為首，列陣於石縫之前！我們輪流守在這裡！讓百姓——先走！”
“首領！不可！”副將與士兵們齊齊驚呼！
“沒有什麼不可！”女子縱身躍下岩石，第一個站在了那狹窄得令人窒息、直面谷外洶湧獸潮的石縫入口！她的背影單薄，卻如同一根定海神針，“就因為我是首領！所以，就該站在最險、最難、最可能死的地方！你們給我記住！”她回望士兵，目光掃過谷中百姓，“百姓走脫一個，我們守住的，就不只是一寸土地，而是多一分……活下去的希望！守住石縫，就是守住……人族的脊樑！”
命令如山！士兵們含著熱淚，迅速結成血肉防線。百姓們在士兵的掩護下，含著淚，咬著牙，一個接一個，艱難地側身擠過那狹窄的石縫，奔向山外微茫的生機。
戰鬥慘烈到無法形容！煞獸如同潮水般衝擊著這血肉堤壩。士兵一個接一個倒下，鮮血染紅了狹窄的入口。女子身先士卒，劍鋒捲刃，身上傷痕累累，卻始終屹立在最前沿，用身體堵住湧向石縫的獸潮！當最後一個百姓成功擠出石縫，山谷中迴盪起一聲解脫般的呼喊時，女子與僅存的幾名士兵相視一笑，帶著無盡的疲憊與滿足，緩緩倒下……
最終，數千百姓全部脫險。而那位年輕的女首領，連同她麾下九十八名士兵，無一例外，全部戰死在那條狹窄的石縫前！他們的屍體層層疊疊，相互支撐，竟在生命的最後一刻，以血肉之軀，鑄成了一道比岩石更加堅固、更加悲壯的……臨時的屏障！死死堵住了煞獸追擊的通道！
“首領的策謀，”葉昭鳳望著那道由血肉與忠魂鑄就的、無聲訴說著慘烈與偉大的屏障，鳳眸中翻湧著巨大的震撼與感同身受的敬意，“從來不是精於算計的勝負之道，不是在絕境中優先保全自身。而是在那萬死無生的絕境裡，將生的希望，毫無保留地、優先分給身後那些需要庇護的弱者！是以身為盾，替他們……爭那一線生機！”
她眼前浮現出當年在崑崙虛抵禦鋪天蓋地的煞獸潮時，楚凡總是毫不猶豫地將最危險、最容易崩潰的陣眼位置留給自己，面對她的擔憂，他只是淡淡一笑，說：“別爭，我靈力比你穩些，撐得住。”
楚凡緊緊握住她的手，掌心的同心印傳來滾燙的溫度，彷彿在共鳴著那份刻入骨髓的責任感。他沉聲道，聲音如同洪鐘大呂：
“脫凡境的‘策’，是徹底明悟了‘首領’二字背後那千鈞重擔——權力與地位，從來不是榮耀的冠冕，而是與‘責任’二字牢牢綁縛的枷鎖！站得越高，越要挺直脊樑，張開雙臂，替底下那些仰望你的人……擋住最猛烈的風雨！”
**西行志關**
混沌的氣息變得蒼茫而悲壯，幻化出一片無邊無際、烈日灼烤的滾燙荒漠。一支衣衫襤褸、形容枯槁的隊伍，如同遷徙的蟻群，在黃沙中艱難跋涉。草鞋早已磨穿，赤腳踩在滾燙的沙礫上，燙出一個個血泡。他們高舉著一面破舊不堪、卻依舊倔強飄揚的旗幟，上面用褪色的血寫著四個大字——“復我河山”！
領頭的將軍早已在數月前的一場慘烈阻擊戰中壯烈犧牲，臨終前只留下一句嘶啞的遺言：“向西……一直向西走……穿過這片死地……那裡……有水草豐美的土地……能種莊稼……能活命……”而追隨在他身後的，大多是世代生活在煙雨水鄉、從未見過草原荒漠的江南百姓。家園已毀，故國淪喪，他們唯一的希望，就是將軍臨終指引的方向。
有人腳底潰爛流膿，每一步都如同踩在刀尖；有人渴得神志模糊，一頭栽倒在沙丘上；有人望著永遠走不到頭的黃沙，眼中充滿了絕望……然而，隊伍中，卻始終沒有人說出“回去”二字。
一位白髮蒼蒼、拄著樹枝當柺杖的老者，是隊伍中少數見過將軍的人。每當有人倒下，他便會嘶啞著嗓子，給圍攏過來的年輕人講述將軍的故事：
“將軍當年……指著西邊那片火燒雲說……就算我們這代人……骨頭都埋在這沙子裡……到不了那片土地……也要用我們的命……給子孫後代……趟出一條活路來！一條……能回家的路！”
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